Quel est le meilleur endroit pour percer bébé, forer sur Mars - et pas pour le pétrole mais pour creuser dans le passé de Mars? Apparemment, un endroit relativement plat près de l'équateur est l'endroit préféré. L'atterrisseur InSight 2016 est la prochaine mission à atterrir sur Mars et il utilisera une sonde pour marteler 3-5 mètres sous la surface. La NASA a maintenant réduit les sites d'atterrissage potentiels à seulement quatre des vingt-deux emplacements proposés à l'origine, et tous les quatre se trouvent le long de la section médiane de la planète dans les plaines d'Elysium Planitia.
«Nous avons choisi quatre sites qui semblent les plus sûrs», a déclaré le géologue Matt Golombek du Jet Propulsion Laboratory. Golombek dirige le processus de sélection d'un site pour InSight. «Ils ont un terrain généralement lisse, peu de rochers et très peu de pente.»
InSight est l'abréviation de «Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport». Son lancement est prévu en mars 2016 et atterrira en septembre de la même année. La mission étudiera les processus qui ont formé et façonné Mars et aidera les scientifiques à mieux comprendre l’évolution des planètes rocheuses de notre système solaire intérieur, y compris la Terre. Il surveillera également la température interne actuelle de la planète et toute sismologie en cours.
Ainsi, contrairement aux atterrissages précédents sur Mars, ce qui est en surface dans la région importe peu dans le choix d'un site, sauf pour des raisons de sécurité.
«Les objectifs scientifiques de cette mission ne sont liés à aucun emplacement spécifique sur Mars, car nous étudions la planète dans son ensemble, jusque dans son cœur», a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d'InSight. «La sécurité et la survie de la mission sont les moteurs de nos critères pour un site d'atterrissage.»
Elysium fonctionne bien pour la mission InSight en raison de deux contraintes d'ingénierie de base. L'une des exigences est d'être suffisamment proche de l'équateur pour que le panneau solaire du lander ait une puissance adéquate à tout moment de l'année. De plus, l'élévation doit être suffisamment basse pour avoir une atmosphère suffisante au-dessus du site pour un atterrissage en toute sécurité. Le vaisseau spatial utilisera l'atmosphère pour la décélération pendant la descente.
InSight a également besoin d'un sol pénétrable pour sa sonde qui surveillera la chaleur provenant de l'intérieur de la planète. Cet outil peut pénétrer à travers les matériaux de surface brisés ou le sol, mais pourrait être déjoué par un substratum rocheux solide ou de grosses roches. InSight déploiera également un sismomètre en surface et utilisera sa radio pour des mesures scientifiques.
Les images de l'orbiteur de reconnaissance de Mars ont joué un rôle crucial dans le rétrécissement des sites et continueront d'aider les scientifiques et les ingénieurs à choisir le site final.
Golombek a déclaré qu'étant donné qu'il est important d'évaluer ce qui se trouve sous la surface pour évaluer les sites d'atterrissage candidats, les scientifiques ont également étudié les images MRO de grosses roches près des cratères martiens formés par les impacts d'astéroïdes. Les impacts creusent des roches de la sous-surface, donc en regardant dans la zone entourant les cratères, les scientifiques pourraient dire si la sous-surface aurait des roches bloquant la sonde qui se cachent sous la surface du sol.
Chaque site semi-finaliste est une ellipse mesurant 130 kilomètres d'est en ouest et 27 kilomètres du nord au sud. Les ingénieurs calculent que l'engin spatial aura 99% de chances d'atterrir dans cette ellipse, s'il est ciblé pour le centre.
L'équipe sélectionnera deux ou trois finalistes d'ici la fin de 2014 et prendra une décision finale sur la destination d'InSight d'ici la fin de 2015.
