Légende: Jerry Kim, ancien étudiant et ingénieur système, détient le nanosatellite CINEMA avant qu'il ne soit emballé et envoyé à la NASA en janvier 2012. Crédit: Robert Sanders.
Nous allons tous nous mordre les ongles le 5 août alors que Curiosity fait sa descente périlleuse à la surface de Mars. Nous avons mis tous nos œufs dans le panier le plus grand, le plus lourd et le plus cher, avec l'un des packages scientifiques et des procédures d'atterrissage les plus complexes. Mais il y a une autre mission qui démarre ce vendredi qui aime garder les choses petites, simples, bon marché et accessibles!
Le lancement prévu le vendredi 3 août du Space Launch Complex-3 à la base aérienne de Vandenberg, à 00h27 PDT CINEMA (CubeSat for Ions, Neutrals, Electrons, & MAgnetic fields) n'est qu'un des 11 minuscules satellites cubesat qui sont attelage d'un ascenseur sur une fusée Atlas V à côté de la charge utile principale, satellite classé
NROL-36.
L'ESA a inclus sept Cubesats dans la charge utile du premier vol de Vega en février, mais ce sera la première fois pour la NASA. Les Cubesats sont des nanosatellites modulaires, bon marché, mesurant 10 cm de côté, avec une masse maximale de 1 kg. CINEMA est composé de trois de ces cubes, formant un emballage de la taille d'une boîte à chaussures pesant 3,15 kg et a été développé par des étudiants de l'Université de Californie, Berkeley, de l'Université Kyung Hee en Corée, de l'Imperial College de Londres, de l'Université interaméricaine de Porto Rico et de l'Université de Porto Rico, Mayaguez.
CINEMA est conçu pour obtenir des images du courant électrique annulaire qui entoure la Terre et qui, lors de grandes tempêtes magnétiques, peut assommer nos réseaux électriques. Il porte le capteur STEIN (suprathermal Electrons, Ions, and Neutrons), qui produira une image des particules chargées de haute énergie dans l'atmosphère terrestre, principalement de l'hydrogène et de l'oxygène ionisés, en détectant des atomes neutres énergétiques (ENA). les lignes de champ magnétique entourant la Terre, ils frappent parfois une particule neutre et attrapent un électron, se transformant en ENA qui se déplacent en ligne droite. Ceux-ci peuvent révéler l'énergie et l'emplacement des particules chargées dont elles sont issues. Le CINEMA sera rejoint l'année prochaine par trois satellites identiques, deux lancés par la Corée et un autre par la NASA, ensemble ils surveilleront la structure tridimensionnelle du courant annulaire. À bord également, l'instrument MAGIC (MAGnetometer from Imperial College), fourni par l'Imperial College London, pour mesurer les changements du champ magnétique terrestre causés par les tempêtes magnétiques.
CINEMA n'est qu'un des cinq CubeSats de construction universitaire à bord de la fusée Atlas V. Comme ils peuvent être achetés pour seulement environ 1000 $ et peuvent ensuite être équipés de capteurs, d'émetteurs, de caméras, etc., la possibilité d'inclure plusieurs satellites dans un même lancement permet de réduire les coûts. Les universités peuvent utiliser des cubesats pour donner aux étudiants une expérience pratique de la conception, de la planification, de la construction, de la gestion et du suivi d'une véritable mission spatiale scientifique.
Le chercheur principal du CINEMA, Robert Lin, professeur émérite de physique et ancien directeur du Laboratoire des sciences spatiales de l'UC Berkeley, a expliqué certains des avantages et des inconvénients des cubesats. «Ces projets comportent plus de risques, car nous utilisons des produits standard, 90% du travail est effectué par des étudiants et les pièces ne sont pas résistantes aux radiations», a-t-il déclaré. «Mais c'est moins cher et dispose du matériel le plus récent. Je serai très impressionné s'il dure plus d'un an en orbite. »
De plus, étant petits, ces satellites ne constituent pas non plus une menace pour les débris spatiaux, brûlant sans danger dans l'atmosphère terrestre lorsqu'ils atteignent la fin de leur vie.
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