En 2006, la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a établi une orbite autour de la planète rouge. À l'aide d'une suite avancée d'instruments scientifiques - qui comprennent des caméras, des spectromètres et des radars - ce vaisseau spatial analyse les formes de relief, la géologie, les minéraux et la glace sur Mars depuis des années et aide à d'autres missions. Alors que la mission ne devait durer que deux ans, l'orbiteur est resté opérationnel pendant les douze dernières années.
Pendant ce temps, le MRO a servi de relais à d'autres missions pour renvoyer des informations sur Terre et a fourni une multitude d'informations sur la planète rouge. Plus récemment, il a capturé une image d'un cratère d'impact qui a provoqué un glissement de terrain, qui a laissé une longue bande sombre le long de la paroi du cratère. De telles stries sont créées lorsque la poussière sèche s'effondre au bord d'une colline martienne, laissant derrière elle des andains sombres.
À cet égard, ces avalanches ne sont pas sans rappeler les lignes de pente récurrentes (RSL), où des stries sombres saisonnières apparaissent le long des pentes pendant les jours plus chauds sur Mars. On pense qu'ils sont causés par des écoulements d'eau salée ou des grains de poussière sèche tombant naturellement. Dans ce cas, cependant, la poussière sèche sur la pente a été déstabilisée par l'impact du météore, qui a exposé un matériau plus sombre en dessous.
On pense que l'impact qui a créé le cratère s'est produit il y a une dizaine d'années. Et tandis que le cratère lui-même (illustré ci-dessus) ne mesure que 5 mètres (16,4 pieds) de diamètre, la séquence qu'il a entraînée est longue de 1 kilomètre (0,62 mi)! L'image a également capturé la cicatrice fanée d'une ancienne avalanche, visible du côté de la nouvelle séquence sombre.
L’image a été capturée par le MRO’s High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), qui est exploité par des chercheurs du Planetary Image Research Laboratory (PIRL), qui fait partie du Lunar and Planetary Laboratory (LPL) de l’Université de l’Arizona, à Tucson.
Ce n'est que la dernière d'une longue série d'images et de paquets de données renvoyés par le MRO. En fournissant des rapports quotidiens sur les conditions météorologiques et de surface de Mars et en étudiant les sites d'atterrissage potentiels, le MRO ouvre également la voie à de futures missions spatiales et de surface. À l’avenir, l’orbiteur servira de satellite relais très performant pour des missions comme celle de la NASA. Mars 2020 rover, qui continuera dans la chasse aux signes de la vie passée sur Mars.
À l'heure actuelle, le MRO a suffisamment de propulseur pour continuer à fonctionner dans les années 2030, et compte tenu de sa valeur intrinsèque pour l'étude de Mars, il est susceptible de rester en service jusqu'à épuisement de son carburant. Peut-être que cela fonctionnera même lorsque les astronautes seront arrivés sur la planète rouge?
