Une étrange créature ancienne qui se tenait sur des échasses a finalement trouvé sa place dans l'arbre de vie.
Pendant 280 millions d'années, d'étranges animaux à carapace appelés hyolithes ont vécu sur les fonds océaniques du monde entier. Ils étaient l'une des nombreuses formes de vie qui sont apparues pendant la période cambrienne (il y a 543 millions à 490 millions d'années), lorsque la planète a soudainement explosé avec toutes sortes d'espèces nouvelles - et souvent étranges -.
Des hyolithes fossilisés récemment découverts qui préservent les tissus mous vieux de 508 millions d'années de ces animaux révèlent qu'ils faisaient partie d'un groupe appelé les Lophophorata, rapportent les chercheurs le 11 janvier dans la revue Nature. Les animaux de ce groupe se distinguent par les tentacules autour de leur bouche.
Échassiers
Les hyolithes mesuraient seulement environ 0,4 pouce (1 centimètre) de long. Ils avaient des coquilles en forme de cône, surmontées d'une coquille supérieure plus courte et plus ronde qui les faisait ressembler à des cornets de crème glacée avec des couvercles. Attendez, fabriquez des cornets de crème glacée avec des couvercles et des échasses - d'étranges structures courbes, appelées helens, dépassaient entre les deux coquilles du hyolithe et se prolongeaient sous elles comme une paire de bras courbes. Ces helens semblaient soutenir légèrement les hyolithes du fond marin.
L'effet était un animal qui ressemblait à une palourde très étrange, et de nombreux chercheurs pensaient que les hyolithes pouvaient, comme les palourdes, être des mollusques. D'autres les ont classés comme Incertae sedis, qui est plus ou moins latin pour «Nous ne savons pas».
"Le problème est que, pendant les 175 ans qui ont suivi leur première description, les scientifiques ont eu peu d'idée de la place de ces organismes dans l'arbre de vie", a déclaré Joseph Moysiuk, paléontologue invertébré de l'Université de Toronto.
Mais contrairement aux scientifiques qui les ont précédés, Moysiuk et ses collègues possédaient plus de 1 500 spécimens d'hyolithes provenant du schiste de Burgess dans les Rocheuses canadiennes et du schiste de Spence en Idaho et en Utah. De ces spécimens, 254 avaient des tissus mous préservés.
"Le schiste de Burgess a environ 508 millions d'années, ce qui en fait certains des hyolithes les plus anciens des archives fossiles", a déclaré Moysiuk à Live Science.
Une nouvelle branche
Une découverte clé dans les tissus mous a été une bande de tissu en forme d'aile de mouette à l'ouverture de la coquille hyolithique. Entre 12 et 16 tentacules, selon le spécimen, dépassaient de ces tentacules, ont rapporté les chercheurs.
La bande a identifié des hyolithes comme des lophophores. Ce groupe comprend les brachiopodes, qui sont des organismes marins à deux coquilles qui ressemblent à des palourdes mais qui ne sont pas du tout des mollusques. (Ils ont une variété de différences anatomiques; par exemple, les brachiopodes ont des coquilles supérieures et inférieures, tandis que les palourdes ont des coquilles gauche et droite.) la profondeur: ils ont des corps blindés en forme de tube qui poussent au-dessus du fond marin et se terminent par des frondes ondulantes de tentacules qui capturent les particules alimentaires qui passent.
Comme les vers en fer à cheval d'aujourd'hui, les hyolithes étaient probablement des filtreurs qui ne se déplaçaient pas beaucoup, a déclaré Moysiuk.
"Ses tissus mous ne dépassent pas beaucoup au-delà de sa coquille réelle, et les hélènes ne semblent pas adaptées à la locomotion", a-t-il déclaré.
Ce qui est cool avec les hyolithes, dit Moysiuk, c'est qu'elles semblent mélanger les caractéristiques de leurs cousins vivants, les brachiopodes et les vers en fer à cheval. Ils ont une coquille supérieure et inférieure, un peu comme les brachiopodes modernes, mais leur corps est tubulaire, plus comme des vers en fer à cheval.
"Nous suggérons que les hyolithes peuvent être des cousins éloignés des brachiopodes qui ont conservé un corps tubulaire d'un ancêtre qu'ils partagent avec des phoronidés", a déclaré Moysiuk. "Il ajoute cette nouvelle branche à l'arbre de vie."
