Crédit d'image: Hubble
Des milliers d'amas d'étoiles globulaires errent sans but entre les galaxies, dans ce qui était autrefois considéré comme un «espace vide». Michael West, de l’Université d’Hawaï, pense que ces amas ont été «arrachés» à leurs galaxies parentes et dérivent désormais en tant qu’orphelins. (contribution de Darren Osborne)
Les astronomes américains et britanniques ont découvert une population d'amas d'étoiles jusque-là inconnus dans ce que l'on pensait être l'espace vide entre les galaxies. La recherche est présentée aujourd'hui à la 25e Assemblée générale de l'Union astronomique internationale qui se tiendra à Sydney, en Australie, par le Dr Michael West de l'Université d'Hawaï.
La plupart des galaxies sont entourées de dizaines, de centaines, voire de milliers d'anciens amas d'étoiles, qui pullulent autour d'eux comme des abeilles autour d'une ruche. Notre propre galaxie de la Voie lactée compte environ 150 de ces "amas globulaires", comme on les appelle. Les amas globulaires sont des systèmes comptant jusqu'à un million d'étoiles compactées ensemble par gravité en groupements denses en forme de sphère. Les études des amas globulaires ont fourni de nombreuses informations importantes au fil des ans sur la formation de leurs galaxies parentes.
La découverte de ce nouveau type d'amas d'étoiles a été réalisée à l'aide d'images obtenues l'année dernière avec le télescope spatial Hubble et le télescope géant Keck de 10 mètres sur Mauna Kea, à Hawaï. «Nous avons trouvé un grand nombre de« orphelins » amas globulaires ,? dit le Dr West. "Ces amas ne sont plus maintenus sous l'emprise gravitationnelle des galaxies et semblent errer librement à travers l'espace intergalactique comme les vagabonds cosmiques."
Bien que l'existence solitaire de tels amas d'étoiles ait été prédite depuis un demi-siècle, ce n'est que maintenant que les astronomes ont enfin pu confirmer leur existence. L'équipe du Dr West a publié les résultats préliminaires de sa découverte en avril de cette année et présente aujourd'hui de nouveaux résultats lors de la 25e Assemblée générale de l'Union astronomique internationale, qui se tiendra à Sydney, en Australie.
"Les nouvelles données du télescope spatial Hubble et du télescope Keck confirment notre découverte, et fournissent de nouvelles informations sur l'origine de ces objets," dit le Dr West.
Selon West, ces amas d'étoiles globulaires résidaient probablement dans les galaxies, tout comme la plupart des amas globulaires normaux que nous voyons aujourd'hui dans les galaxies voisines. Cependant, l'attraction de la gravité d'une galaxie qui passe peut déchirer les étoiles et les amas d'étoiles en vrac - dans certains cas, des galaxies entières peuvent être endommagées ou détruites par de violentes collisions ou par l'attraction gravitationnelle collective de leurs voisins galactiques.
On pense que la destruction partielle ou complète de leurs galaxies parentes a renversé les amas d'étoiles globulaires dans l'espace intergalactique.
Trouver ces amas globulaires n'a pas été facile. À une seule exception près, tous les amas globulaires intergalactiques détectés par les équipes sont si éloignés (des millions d'années-lumière) qu'ils ressemblent à de minuscules points de lumière dans une vaste mer de noirceur.
"Parce qu'ils sont si loin, ces objets sont très faibles, presque un milliard de fois plus faibles que l'œil humain sans aide peut voir" dit le Dr West. «Détecter de tels objets faibles repousse même les limites de ce que le télescope spatial Hubble peut faire.»
«En étudiant ces vagabonds intergalactiques plus en détail, nous espérons en savoir plus sur le nombre et les types de galaxies qui ont pu être détruites jusqu'à présent au cours de la vie de l'univers». dit le Dr West. "Certains de ces amas d'étoiles pourraient également éventuellement être" adoptés ". par d'autres galaxies si elles s'éloignent suffisamment près pour être capturées par leur gravité.?
Les chercheurs analysent actuellement les nouvelles images du télescope spatial Hubble qu'ils ont récemment obtenues et prévoient d'en obtenir davantage à la fin de cette année.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université d'Hawaï
