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En 1867, des astronomes utilisant le télescope Foucault de 40 cm de l'Observatoire de Paris ont découvert trois étoiles dans la constellation du Cygne (maintenant désignée HD191765, HD192103 et HD192641), qui affichaient de larges bandes d'émission sur un spectre par ailleurs continu. Les noms des astronomes étaient Charles Wolf et Georges Rayet, et ainsi cette catégorie d'étoiles est devenue les étoiles Wolf-Rayet (WR). À l'aide du microsatellite canadien MOST, une équipe de chercheurs de l'Université de Montréal et du Centre de Recherche en Astrophysique du Québec ont fait une observation étonnante. Ils ont sondé la profondeur des éclipses atmosphériques de l'étoile Wolf-Rayet, CV Serpentis, et ont observé un changement de taux de perte de masse jamais vu auparavant.
Grâce au service de MOST - le premier télescope spatial canadien et sa photométrie de haute précision - l'équipe a observé des changements importants dans la profondeur des éclipses atmosphériques dans le système binaire WR + O de 30 jours. L'équipement est à bord d'un microsatellite de la taille d'une valise (65 x 65 x 30 cm) qui a été lancé en 2003 à partir d'un ancien ICBM dans le nord de la Russie. Il se trouve sur une orbite polaire basse et a longtemps survécu à son espérance de vie initiale estimée, offrant aux astronomes canadiens près de huit ans (et toujours en comptant) de données spatiales de très haute qualité. Maintenant, ces données nous donnent un aperçu énorme du cœur des étoiles de Wolf-Rayet.
Intrinsèquement lumineuses, les étoiles WR peuvent être massives ou de taille moyenne, mais l'étape la plus intéressante est sans doute les derniers 10% de la vie de l'étoile, lorsque l'hydrogène est épuisé et que l'étoile survit par une combustion de He beaucoup plus chaude. Vers la fin de cette phase, les nombreux atomes de carbone se dirigent vers la surface stellaire et sont éjectés sous forme de vents stellaires. Les étoiles WR à ce stade sont appelées étoiles WC… et leur production de poussière de carbone est l'un des plus grands mystères du Cosmos. La taille de ces grains de poussière amorphes varie de quelques à des millions d'atomes et les astronomes supposent que leur formation pourrait nécessiter une pression élevée et des températures inférieures aux températures élevées.
«Un cas clé est sans aucun doute l'étoile de WC sporadique produisant de la poussière dans CV Ser. MOST a récemment été utilisé pour surveiller CV Ser deux fois (2009 et 2010), révélant des changements remarquables dans les profondeurs de l'éclipse atmosphérique qui se produisent à chaque fois que la lumière du compagnon chaud est absorbée lorsqu'elle passe à travers le vent intérieur dense des WC. » dit les chercheurs. "La variation remarquable et sans précédent de 70% du taux de perte de masse de WC pourrait être liée à la formation de poussière."
Et tout cela grâce au tout petit satellite MOST imaginable…
Source de l'histoire originale: AstroNews et extrait de Wikipedia.
