LightSail 2 a déployé avec succès ses voiles solaires. Peu après midi, heure du Pacifique, la Planetary Society a tweeté que les voiles étaient déployées et que le vaisseau spatial naviguait avec la lumière du soleil. Nous pouvons tous apprécier leur succès et commencer à nous demander comment les voiles solaires s’inscriront dans les plans de l’humanité pour l’exploration spatiale.
Mise à jour: cet article a été mis à jour avec de nouvelles images de LightSail2.
C'est un moment dramatique pour LightSail 2 et pour The Planetary Society, la plus grande organisation spatiale à but non lucratif du monde. LightSail 2 est le troisième vaisseau spatial de leur programme LightSail. Lancé le 25 juin, il est en orbite depuis lors, préparant le déploiement de la voile et nous envoyant de belles images de la Terre.
Une série de tweets de The Planetary Society a raconté l'histoire tout au long de la matinée.
Le déploiement de voile est une procédure manuelle en deux étapes initiée par l'équipe des systèmes au sol. Tout d'abord, l'équipe doit «armer» la voile pour le déploiement, puis envoyer la commande pour déployer la voile. Si tout se passe bien, la télémétrie devrait montrer que le nombre de moteurs augmente.
- Planetary Society (@exploreplanets) 23 juillet 2019
La voile de LightSail 2 est en fait un système de quatre petites voiles triangulaires qui forment un grand carré lorsqu'elle est déployée. Une fois déployée, la voile mesure 32 mètres carrés, ou 340 pieds carrés. Une fois déployée, elle peut être utilisée pour élever l'orbite du vaisseau spatial, démontrant la puissance et l'utilité des voiles solaires.
MOTOR ON. La télémétrie montre que le moteur de déploiement de voile de # LightSail2 est actif.
- Planetary Society (@exploreplanets) 23 juillet 2019
Vint ensuite la télémétrie du petit satellite, montrant que le nombre de moteurs augmentait. La télémétrie a également montré que les caméras étaient actives.
Technologie de voile solaire
Si vous n'êtes pas familier avec la technologie des voiles solaires, l'idée est relativement simple, du moins en théorie.
Une voile solaire utilise l'élan des photons provenant du Soleil, de la même manière qu'un voilier capte l'énergie du vent. La voile légère ne capture pas les photons. Les photons rebondissent sur la surface réfléchissante et propulsent la voile. C'est une technologie légère et simple qui a un grand potentiel.
Dans le vide de l'espace, ça marche. Il n'y a pas de résistance à l'élan du vaisseau spatial, donc au fil du temps, comme de plus en plus de photons rebondissent sur lui, sa vitesse augmente. Le tout sans transporter de carburant ou autre système de propulsion.
À certains égards, la voile solaire est exactement comme une voile sur un bateau. La voile peut être orientée à des angles, pour diriger le voyage du vaisseau spatial. Si les voiles sont dirigées directement vers le soleil, le vaisseau spatial s'éloignera directement du soleil. Mais en clouant ou en changeant l'angle des voiles, un vaisseau spatial utilisant des voiles solaires peut se diriger et se propulser à travers le système solaire et au-delà.
Ils prennent également de plus en plus d'élan au fur et à mesure de leurs déplacements. Ils peuvent continuer à accélérer tant que les photons les atteignent. Un vaisseau spatial à voile solaire peut atteindre des vitesses qu’une fusée chimique ne peut jamais atteindre, même si, évidemment, ils ne peuvent pas échapper à l’attraction gravitationnelle de la Terre par eux-mêmes.
Bien sûr, l'élan ne peut pas augmenter au même rythme pour toujours. Plus une voile solaire s'éloigne du soleil, moins il y a de photons. Et bien qu'il ne ralentisse pas dans le vide de l'espace, son taux d'accélération diminuera.
Pour toutes ces raisons, les voiles solaires sont destinées aux longs trajets, où un système de propulsion simple mais efficace peut briller. Il y a même l'idée que les lasers pourraient être dirigés vers les voiles solaires pour les aider à accélérer encore plus.
Voiles solaires assistées par laser
Le projet Breakthrough Starshot vise à envoyer une flotte de petits vaisseaux spatiaux à voile solaire à notre voisin stellaire le plus proche, Alpha Centauri. Plutôt que de compter uniquement sur l'énergie du Soleil pour y arriver, il serait propulsé par un réseau de lasers, dont les photons frapperaient les voiles de la même manière que le ferait le Soleil. Le réseau laser accélérerait le vaisseau spatial à une vitesse finale d'environ 60 000 km / s (37 282 mps), soit 20% de la vitesse de la lumière.
Alpha Centauri est à 4,37 années-lumière, donc même avec les lasers, le projet Breakthrough Starshot mettrait encore 20 ans pour y arriver.
Mais c'est un projet entièrement différent et plus ambitieux que LightSail 2. En outre, le Breakthrough Starshot est le projet d'un milliardaire russe, tandis que LightSail est un vaisseau spatial public à but non lucratif construit avec de l'argent collecté auprès de supporters enthousiastes.
Et son succès aujourd'hui est une belle réussite.
LightSail 2 est une mission de démonstration, conçue pour montrer comment même une petite voile solaire peut élever l'orbite d'un vaisseau spatial. Il y a encore beaucoup d'obstacles à surmonter pour le faire évoluer. Il peut avoir des applications commerciales pour les petits satellites et, éventuellement, sa technologie peut jouer un rôle dans l'exploration de notre système solaire.
Mais pour aujourd'hui, profitez du succès de The Planetary Society!
Plus:
- La société planétaire
- L'initiative révolutionnaire Starshot
- Space Magazine: Qu'est-ce qu'une voile solaire?
