Crédit d'image: NASA / JPL
Plus d'un mois après la fin d'une mission principale réussie sur Mars, le Spirit rover de la NASA a aperçu des roches en couches dans les collines juste devant, tandis que le jumeau Opportunity a étendu son bras sur des pierres marquées sur un bord de cratère pour rassembler des indices d'un passé aquatique.
Les deux géologues robotiques du Mars Exploration Rover Project restent en bonne santé. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, ont rapidement restauré Spirit après deux redémarrages inattendus d’ordinateurs en mai, déclenchés par des problèmes logiciels à faible probabilité. "Nous avons eu de la malchance de frapper deux scénarios très improbables à seulement huit jours d'intervalle, mais dans les deux cas, l'équipe logicielle a pu résoudre le problème en une journée", a déclaré Joe Snyder, ingénieur logiciel Lockheed Martin au sein de l'équipe mobile du JPL.
Spirit a parcouru plus de 2,9 kilomètres (1,8 miles) depuis son arrivée sur Mars il y a cinq mois, dont plus des trois quarts depuis la fin de sa mission principale de trois mois. Il ne lui reste plus que 400 mètres (440 verges) à parcourir - peut-être moins d'une semaine de conduite - avant d'atteindre la base d'une série de collines appelées officieusement «Columbia Hills», que les scientifiques ont identifiées en janvier comme une destination souhaitable mais potentiellement inaccessible. pour le rover.
"C'est la première fois que nous examinons de près les collines de Mars", a déclaré le Dr James Rice de l'Arizona State University, Tempe, membre de l'équipe scientifique des rovers. En 1997, des collines appelées «Twin Peaks» ont séduit les scientifiques à seulement environ un kilomètre (1 100 verges) du site d'atterrissage de Mars Pathfinder. "Nous ne pouvions observer les Twin Peaks qu'à distance et nous poser des questions à leur sujet, mais maintenant avec un rover plus capable, nous pouvons nous rendre à Columbia Hills", a déclaré Rice. Il a pris la parole lors d'un point de presse aujourd'hui au JPL.
Les roches de Columbia Hills peuvent fournir un aperçu à la fois de la façon dont les collines se forment sur Mars et de savoir si l'environnement antique de cette partie de Mars était humide. Les images que Spirit a prises à l'approche des collines montrent déjà des rochers et des affleurements rocheux potentiels. "Ces roches sont beaucoup plus anciennes que celles que nous avons traversées", a déclaré Rice. «Nous pourrions y trouver beaucoup d'histoire géologique enfermée. Ils sont peut-être parmi les plus anciens matériaux jamais vus sur Mars. »
Sur le bord du «cratère d'endurance» de la taille d'un stade, à mi-chemin autour de Mars de Spirit, Opportunity a utilisé son imageur microscopique pour examiner la texture des roches, ajoutant des informations sur un lac ou un environnement marin passé qui a également laissé sa marque dans le petit cratère , "Eagle", où Opportunity a atterri.
"Nous examinons des roches qui ont des textures de surface très intéressantes", a déclaré Wendy Calvin, membre de l'équipe scientifique de l'Université du Nevada, à Reno. «Ces roches semblent provenir de la même couche géologique que l'affleurement d'Eagle Crater, mais elles présentent quelques différences par rapport à ce que nous y avons vu.» Un rocher appelé «Pyrrho» sur la jante Endurance a un motif ondulé tressé. Un autre, "Diogenes", comparé aux roches vues plus tôt, a plus de cavités en forme de disque que les scientifiques interprètent comme des sites où des cristaux se sont formés dans les roches, puis ont disparu alors que la chimie de l'eau dans les roches variait.
D'un point de vue sur le bord sud-est d'Endurance, Opportunity a utilisé sa caméra panoramique et son spectromètre à émission thermique miniature pour étudier l'intérieur du cratère, complétant un levé similaire effectué plus tôt à partir du bord ouest. Les deux instruments peuvent être utilisés pour évaluer la composition minérale à distance. "Nous voyons un fort caractère basaltique dans le sable au fond et dans certaines des roches dans la paroi du cratère", a déclaré Calvin. C'est un contraste avec la composition riche en sulfate de la couche sus-jacente, qui ressemble à l'affleurement Eagle Crater. "Nous nous attendons à ce que le matériau basaltique nous parle des conditions environnementales d'une époque antérieure", a-t-elle déclaré.
Les scientifiques et les ingénieurs évaluent les avantages scientifiques potentiels de l'envoi d'Opportunity dans le cratère d'endurance et évaluent si le rover serait en mesure de remonter. La décision d'entrer ou non dans le cratère sera basée sur ces facteurs.
Les contrôleurs de mission ont commencé à utiliser fréquemment un mode de «sommeil profond» pour Opportunity, a rapporté Matt Wallace, directeur de mission du JPL. Il s'agit d'un arrêt pendant la nuit plus complet qui conserve l'énergie mais à un compromis calculé de risquer d'endommager le spectromètre miniature d'émission thermique. La stratégie a approximativement triplé la durée pendant laquelle le rover à énergie solaire peut travailler pendant la journée. Jusqu'à présent, le spectromètre a survécu, mais à mesure que l'hiver martien avance, les scientifiques s'attendent à perdre l'utilisation de cet instrument.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http: //marsrovers.jpl.nasa .gov et de Cornell University, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
