Les planètes d'environ la taille de Jupiter en orbite près de leur étoile dans d'autres systèmes sont souvent appelées «Jupiters chauds». Il semblerait qu'une nouvelle classification soit nécessaire: Jupiters très chauds et très rapides. WASP-12b est une exoplanète, environ 50% plus massive que Jupiter, en orbite autour d'une étoile (imaginativement appelée WASP-12) à 800 années-lumière de distance, mais ce n'est pas une exoplanète ordinaire. Il tourne autour de son étoile hôte 1/40e de la distance à laquelle la Terre tourne autour du Soleil et il faut un jour à couper le souffle pour terminer une orbite. En conséquence, son étoile hôte chauffe WASP-12b à des températures record; la planète est grillée jusqu'à 2250 ° C. Pour une exoplanète de cette taille, être en orbite si près d'une étoile a fait sensation parmi les chasseurs de planètes. WASP-12b est et bizarrerie, il n'y a rien d'autre comme ça ... jusque là.
Cette nouvelle découverte provient de la recherche de planètes au Royaume-Uni «SuperWASP». SuperWASP est un système robotique surveillant les deux hémisphères, composé de deux observatoires (un dans les îles Canaries, au large des côtes de l'Afrique, appelé SuperWASP-Nord; un en Afrique du Sud appelé SuperWASP-Sud) avec huit caméras dans les deux. Les observatoires nord et sud sont à la recherche de planètes extrasolaires, mais plutôt que de se concentrer sur une étoile et de voir si elle vacille (trahissant ainsi la présence de l'attraction gravitationnelle d'une planète en orbite), SuperWASP recherche la gradation périodique de étoiles alors que leurs planètes compagnes passent devant eux. Depuis sa mise en service en 2004, les deux observatoires ont trouvé 15 exoplanètes en transit (en avril 2008).
Maintenant, les astronomes ont concentré leurs attentions sur une exoplanète plutôt étrange. Lorsque WASP-12b a été vu pour la première fois par les observateurs robotiques de la planète, les chercheurs savaient qu'ils étaient sur quelque chose de spécial. La vitesse à laquelle WASP-12b traversait son étoile hôte (WASP-12) indiquait qu'il avait une période orbitale de seulement 1,1 jour (Terre). Cela signifiait donc qu'il devait être localisé très près de l'étoile. Cela voulait dire qu'il allait faire chaud. Très, très chaud en fait. Les premières estimations ont placé la température de surface du WASP-12b dans une plage record, remettant peut-être en question la température calculée de HD 149026b, une exoplanète située à environ 257 années-lumière dans la constellation d'Hercule, avec une température estimée à 2050 ° C. Le WASP-12b a une température de surface estimée à 2250 ° C - qui est moitié moins chaude que la température de la photosphère de notre Soleil, et environ la même température que de nombreuses étoiles de classe M.
Bien qu'impressionnant, il peut y avoir des «Hot Jupiters» plus chauds, mais la vitesse orbitale de WASP-12b sera un record plus difficile à battre. À ce jour, la plupart des exoplanètes de la taille de Jupiter ont des périodes orbitales de quelques jours, ce qui a amené les astronomes à croire qu'un mécanisme planétaire empêchait ces planètes de migrer très près de leurs étoiles hôtes. Bien que des planètes semblables à Jupiter se soient formées plus loin de leurs étoiles, elles dérivent plus près à mesure qu'elles évoluent jusqu'à ce qu'elles s'installent sur une orbite stable. Habituellement, ces orbites sont situées loin de l'étoile, mais WASP-12b n'a évidemment pas lu le livre de règles avant de s'installer chez lui dans son four stellaire.
“Lorsque les planètes se forment et migrent vers l'intérieur, quelque chose les amène à s'arrêter et préférentiellement s'arrêter avec une période de trois jours», A déclaré Leslie Hebb de l'Université de St Andrews, au Royaume-Uni. "J'ai été surpris que la période puisse être beaucoup plus courte.”
Le WASP-12b a donc une orbite étrange, ce qui le rend très rapide, le faisant chauffer à des températures étonnantes. Mais l'étrangeté ne s'arrête pas là. Il a un diamètre 1,8 fois supérieur à celui de Jupiter, bien plus grand que les géants gazeux ne croissent. Cependant, les températures extrêmes que connaît le WASP-12b peuvent expliquer son problème d'obésité - l'étoile pourrait provoquer un gonflement de la planète, ce qui rend le géant gazeux moins dense, mais le gonfle 80% plus grand que les proportions de Jupiter.
Maintenant, les chercheurs de SuperWASP espèrent sonder le système planétaire pour la lumière UV rayonnant de l'exoplanète, montrant peut-être des preuves que l'atmosphère du WASP-12b subit un décapage agressif ou une évaporation à une telle proximité de l'étoile hôte.
Source: Nouveau scientifique
