Un nouveau venu surprenant prend le contrôle des eaux situées au large de la côte nord-ouest du Pacifique. Les cornichons de mer rose gélatineux ont envahi la région pour la première fois en 2014, et maintenant les chercheurs rapportent que ces tuniciers tubulaires semblent avoir entièrement colonisé leur nouvel habitat et ne montrent aucun signe de départ.
Cornichons de mer (Pyrosoma atlanticum) sont un type de pyrosome - une colonie flottante de centaines de milliers de petits animaux multicellulaires appelés zooïdes. Chaque colonie cylindrique se nourrit de phytoplancton en filtrant plusieurs litres d'eau par heure. La plupart des espèces de pyrosomes, y compris les marinades, sont considérées comme des créatures tropicales à subtropicales et se trouvent couramment au large des côtes du sud de la Californie.
Mais en 2014, les pêcheurs, les amateurs de plage et les scientifiques ont commencé à remarquer les intrus tropicaux dans les eaux plus fraîches au large des côtes du nord de la Californie, de l'Oregon et de Washington. À l'été 2017, des cornichons de mer avaient été observés en nombre sans précédent au large des côtes de l'Oregon. Cela a poussé les biologistes marins à se demander si les cornichons marins avaient trouvé une nouvelle maison permanente.
"Ces animaux peuvent survivre dans des eaux plus froides que ce que nous pensions auparavant, mais ce qui pourrait vraiment contribuer à leur présence est que la source de nourriture au large de nos côtes leur convient", a déclaré l'auteur principal Kelly Sutherland, biologiste marin à la Université de l'Oregon, a déclaré dans un communiqué.
Sutherland et ses collègues ont documenté l'invasion de cornichons de mer lors de plusieurs croisières de recherche en 2017 et plus tôt cette année au large de la côte nord-ouest du Pacifique. Ils ont constaté que les marinades aiment traîner à environ 130 pieds (40 mètres) sous la surface, où la température est fraîche de 50 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius). Et bien que les colonies individuelles de cornichons de mer puissent atteindre plus de 2 pieds de long, celles que les chercheurs ont trouvées étaient généralement plus petites: seulement 1,5 à 10,2 pouces (4 à 26 centimètres) de long.
Dans de bonnes conditions, les cornichons de mer peuvent former des fleurs à haute densité avec des dizaines d'individus par mètre carré. Les fleurs peuvent devenir si grandes qu'elles sont difficiles à éviter pour les opérations de pêche commerciale. L'industrie de la pêche dans le Pacifique Nord-Ouest a connu des difficultés en 2017 en raison des nombreux cornichons marins obstruant leurs filets et du temps incroyable qu'il a fallu pour les retirer.
Les chercheurs ont déclaré que ces cornichons de mer autrefois tropicaux semblent maintenant prospérer dans les eaux plus froides, et que des agrégations continues à grande échelle de ces intrus peuvent forcer certaines pêcheries à déménager pour éviter que des cornichons de mer n'obstruent leurs filets.
Les chercheurs ont publié leur étude hier (19 juillet) dans la revue Ecology.
