Une photo montrant un énorme pied écailleux qui a éclipsé la main du photographe a récemment captivé Twitter. Avec des chiffres musclés inclinés par de puissantes griffes, l'appendice ressemble au pied d'un dinosaure - et c'est exactement ce que c'est.
Le propriétaire du pied était un imposant (bien que décédé) oiseau incapable de voler appelé casoar du sud (Casuarius casuarius johnsonii). Les casoars, avec tous les autres oiseaux modernes, sont des dinosaures vivants, descendants de la seule lignée de dinosaures à avoir survécu à l'extinction massive du Crétacé il y a environ 66 millions d'années.
La paléontologue Sarah Davis, candidate au doctorat à l'Université du Texas à Austin, a tweeté l'image le 15 janvier pour souligner les similitudes entre les oiseaux et leurs cousins de dinosaures disparus, ajoutant des hashtags qui comprenaient #birdsaredinosaurs.
Davis étudie les dinosaures aviaires et non aviaires et l'analyse des oiseaux modernes fournit des informations précieuses sur l'anatomie des dinosaures disparus, a-t-elle déclaré à Live Science dans un e-mail.
Dans un deuxième tweet, Davis a expliqué que l'oiseau était mort de causes naturelles "après une vie longue et saine". Elle a pris la photo lors d'une dissection au Vertebrate Paleontology Lab de l'université, sous la direction du chef de laboratoire Kenneth Bader, a déclaré Davis.
Pour ce projet, Davis et d'autres étudiants disséquaient le casoar pour comparer son anatomie avec celle d'autres oiseaux terrestres incapables de voler, "en particulier les autruches et les émeus", décrits dans des études publiées, a-t-elle déclaré.
"Dans ce cas, nous ne regardons que des espèces étroitement apparentées et recherchons des différences subtiles dans leurs pattes", a déclaré Davis. Les casoars, les autruches et les émeus sont tous incapables de voler, mais leurs lignées ont perdu la capacité de voler indépendamment les unes des autres. Des indices sur ces voies d'évolution divergentes pourraient être conservés dans des variations subtiles dans les muscles de leurs jambes.
"Ces différences sont ce que nous recherchons", a-t-elle déclaré.
Voici le kicker
Il n'est pas étonnant que même des non-scientifiques aient été intrigués par la vue de l'imposant pied de casoar sur la photo de Davis. Peu d'oiseaux transmettent une ambiance "ne plaisante pas avec moi" aussi efficacement qu'un casoar; les adultes peuvent atteindre près de 7 pieds (2 mètres) de hauteur, et les femelles pèsent jusqu'à 168 lb. (76 kilogrammes), tandis que les mâles légèrement plus petits peuvent peser jusqu'à 121 livres. (55 kg). Leurs têtes et leurs cous sont en plumes de couleurs brillantes, et leurs jambes et pieds fortement musclés peuvent fournir des coups de pied puissants.
"Les casoars n'hésiteront pas à frapper les animaux - et les gens - s'ils pensent qu'ils les menacent, et la griffe est un outil très efficace pour l'autodéfense", a déclaré Davis.
La taille et la hauteur exceptionnelles du pied ont également évoqué "un sentiment très dinosaure" - une perspective que Davis voulait partager, a-t-elle ajouté. Avec son tweet, Davis espérait éveiller la curiosité des gens à propos de la relation entre les dinosaures et les oiseaux, a-t-elle déclaré dans l'e-mail.
"Les oiseaux sont des dinosaures vivants, et les dinosaures que nous voyons aujourd'hui sont tout aussi intéressants que ceux qui se sont éteints à la fin du Crétacé", a déclaré Davis.
