Un sous-marin nucléaire soviétique de la guerre froide a rencontré une catastrophe il y a 30 ans lorsqu'il a coulé dans la mer de Norvège, entraînant la mort de 42 marins. Mais au lieu de se coucher paisiblement au fond de la mer, ce sous-marin, appelé les Komsomolets, fuit des matières radioactives profondément sous les vagues.
Selon le Norwegian Institute of Marine Research (IMR), plusieurs échantillons prélevés par un robot sous-marin depuis et autour du conduit de ventilation du sous-marin submergé montrent qu'il dégage des niveaux élevés de césium, un élément radioactif. Certains des niveaux de césium sont 800 000 fois plus élevés que les niveaux normaux dans la mer de Norvège, selon l'institut.
Cependant, ce rayonnement ne présente aucun risque pour les personnes ou les poissons, a noté l'IMR.
Les Soviétiques ont lancé le Komsomolets, long de 400 pieds (120 mètres), ce qui signifie "membre de la Young Communist League", en mai 1983, selon la Central Intelligence Agency des États-Unis. Alors que les Komsomolets étaient en patrouille en avril 1989, un incendie s'est déclaré à bord, entraînant la disparition éventuelle du sous-marin. Alors que le Komsomolets coulait, ses deux réacteurs nucléaires et au moins deux torpilles à ogives nucléaires contenant du plutonium sont tombés au fond de la mer.
Depuis lors, les Russes et les Norvégiens ont surveillé l'épave, notant ses fuites radioactives.
"Nous avons prélevé des échantillons d'eau à l'intérieur de ce conduit particulier parce que les Russes avaient documenté des fuites ici à la fois dans les années 1990 et plus récemment en 2007", a déclaré Hilde Elise Heldal, chef de l'expédition, dans le communiqué de l'IMR. "Nous n'avons donc pas été surpris de trouver des niveaux élevés ici."
Une analyse a montré qu'un échantillon avait 100 becquerels par litre, par rapport aux 0,001 becquerels par litre habituellement trouvés dans la mer de Norvège. (Un becquerel (Bq) est une unité de radioactivité qui représente la décroissance par seconde.)
Mais Heldal a dit qu'il était important de mettre ce nombre en perspective. Par exemple, à la suite de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, une réglementation a été établie concernant la quantité de césium autorisée dans les aliments. "Après l'accident de Tchernobyl en 1986, les autorités norvégiennes ont fixé cette limite à 600 Bq / kilogramme", a-t-elle déclaré. Ainsi, même si les niveaux de césium dans certaines parties du sous-marin "étaient clairement supérieurs à ce qui est normal dans les océans", ils "n'étaient toujours pas alarmants", a déclaré Heldal.
De plus, les échantillons prélevés à quelques mètres du conduit ne contenaient aucun niveau mesurable de césium. "Nous n'y avons trouvé aucun niveau mesurable de césium radioactif, contrairement au conduit lui-même", a déclaré Justin Gwynn, chercheur à la Norwegian Radiation and Nuclear Safety Authority, dans le communiqué.
Nuage étrange
Mais le véhicule télécommandé (ROV), appelé Aegir 6000, a attiré une vue étrange sur le film: un nuage étrange émanant du conduit du sous-marin. Après avoir détecté le nuage, le ROV a prélevé un échantillon, qui s'est révélé plus tard contenir des niveaux élevés de césium.
Ensuite, le ROV a prélevé un autre échantillon dans un nuage vu s'élever d'une grille voisine. Cette lecture avait également des niveaux de radioactivité élevés.
Maintenant, les chercheurs se demandent si ce «nuage» est lié aux niveaux élevés de radioactivité dans ces zones. "Cela semble très dramatique sur la vidéo, et c'est certainement intéressant, mais nous ne savons pas vraiment ce que nous voyons et pourquoi ce phénomène se produit", a déclaré Gwynn. "C'est quelque chose que nous voulons en savoir plus."
Les chercheurs envisagent d'étudier les nombreux échantillons que le ROV a prélevés sur le sous-marin. Dans l'intervalle, Heldal a souligné que les mangeurs de fruits de mer n'ont pas à s'inquiéter.
"Ce que nous avons découvert lors de notre enquête a très peu d'impact sur les poissons et fruits de mer norvégiens", a-t-elle déclaré. "En général, les niveaux de césium dans la mer de Norvège sont très bas, et comme l'épave est si profonde, la pollution des Komsomolets est rapidement diluée."
Malgré cela, les scientifiques prévoient de surveiller le navire pendant des années à venir, d'autant plus qu'il s'agit de la seule source connue de pollution radioactive dans les eaux norvégiennes.
"Nous avons besoin d'une bonne documentation des niveaux de pollution dans l'eau de mer, les sédiments des fonds marins et, bien sûr, les poissons et les fruits de mer", a déclaré Heldal. "Donc, nous continuerons de surveiller les Komsomolets en particulier et les eaux norvégiennes en général."
