Bien qu'elle soit un incontournable de la science-fiction et de la fantaisie, l'arme laser classique «pistolet à rayons» est peu susceptible d'être développée. Même ainsi, les lasers ont un rôle important sur le champ de bataille.
Si les électrons de certains matériaux sont stimulés avec suffisamment d'énergie, ils émettent des ondes lumineuses qui peuvent être amplifiées et amenées à voyager ensemble dans un faisceau étroit. Le faisceau est appelé laser.
Les lasers suffisamment puissants pour être utilisés comme armes se sont révélés insaisissables. Aujourd'hui, les lasers sont principalement utilisés dans des rôles de soutien, complétant les armes traditionnelles telles que les missiles.
Tout comme le pointeur laser familier, l'indicateur laser est utilisé pour «peindre» une tache sur une cible, en la marquant de sorte qu'une arme guidée telle qu'un missile puisse la trouver et la détruire. Les désignateurs laser sont montés sur des avions ou des réservoirs et peuvent être suffisamment petits pour être transportés à la main.
Les missiles à recherche de chaleur utilisent la lumière infrarouge pour cibler leurs cibles. Un système conçu pour être transporté par des hélicoptères de l'armée américaine bloque le signal infrarouge du missile entrant, puis déclenche un laser pour aveugler les capteurs du missile.
Les armes provoquant une cécité permanente ont été interdites par l'ONU en 1995. Les «éblouissants» modernes ne provoquent qu'une cécité et une désorientation temporaires. Une lumière laser intense est également utile pour surcharger les capteurs électroniques de l'ennemi.
L'utilisation de faisceaux laser pour détruire des cibles est limitée par la grande quantité d'énergie nécessaire et également par la poussière en suspension dans l'air, qui affaiblit le laser en absorbant son énergie. Néanmoins, de nombreux systèmes d'armes à laser ont été proposés et développés.
