Crédit d'image: NASA / JPL
Les ingénieurs ont constaté que l'atterrissage de Spirit sur Mars ne s'est pas déroulé aussi bien qu'ils l'espéraient. Leur plan actuel est de soulever le volet d'atterrissage, d'essayer de réinsérer l'airbag, puis de le laisser tomber à nouveau. Le rover a renvoyé chez lui les premières images stéréo haute résolution de la surface de Mars, qui ont fourni de nouveaux détails sur l'environnement du rover - une cible attrayante est une colline basse à environ 2 km qui pourrait montrer des couches de sédiments.
Les ingénieurs et scientifiques de Spirit de la NASA sont impatients de sortir le rover de son atterrisseur et d'explorer le terrain que les images de Spirit révèlent, mais la prudence vient en premier.
Un «soulèvement et repli» supplémentaire pour éliminer le matériau de l'airbag dégonflé augmente le nombre d'activités que Spirit doit terminer avant de pouvoir mettre ses roues sur le sol martien.
"Nous allons soulever le pétale gauche de l'atterrisseur, rétracter l'airbag, puis laisser le pétale redescendre", a déclaré Art Thompson, responsable de la liaison montante tactique du rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. Cette activité et d'autres activités supplémentaires ont poussé le premier scénario de lancement au 14 janvier, et ce pourrait être plus tard.
La première mosaïque d'images stéréo de la caméra panoramique de Spirit a fourni de nouveaux détails sur les formes du paysage, y compris des collines à environ 2 kilomètres (1,2 miles) de distance dont les scientifiques discutent comme une cible d'entraînement possible pour le rover. L'instrument de détection infrarouge du rover, appelé spectromètre à émission thermique miniature, a également commencé à renvoyer des données sur l'environnement, indiquant qu'il est en bonne santé. Désormais, des rapports de santé positifs sont disponibles pour tous les instruments scientifiques de Spirit.
Le rover a exécuté mardi soir des commandes pour tirer les cordons vers ses coussins gonflables de base avec trois tours du moteur de rétraction des coussins gonflables. "Nous avons obtenu une baisse d'environ 5 centimètres (2 pouces) de l'airbag à gauche de l'avant de l'atterrisseur, ce qui nous préoccupe le plus", a déclaré Arthur Amador, chef de mission du JPL. "Cet airbag est encore un peu trop haut, et nous craignons de le heurter avec notre panneau solaire en descendant."
Le rover pourrait également tourner pour décoller dans une direction différente, mais la manœuvre pour soulever un pétale et tirer les airbags plus loin est conçue pour améliorer les conditions de sortie vers l'avant.
"Nous avons connu quelques hoquets, nous sommes donc très prudents quant à la façon dont nous les traitons", a déclaré Thompson. Dimanche et lundi, une préoccupation a été résolue mardi soir, lorsque les résultats des tests d'un moteur qui déplace l'antenne à gain élevé n'ont montré aucun signe de problème.
"Nous essayons de mettre fin à ce chiot de l'atterrisseur", a déclaré Thompson.
Le Dr Ray Arvidson de l'Université de Washington à St. Louis, dans le Missouri, chercheur principal adjoint pour les instruments scientifiques du rover, a déclaré que l'équipe scientifique réunie à Pasadena avait proposé diverses théories sur la façon dont le paysage environnant Spirit avait été façonné et prévoyait des moyens de tester les théories avec les instruments du rover.
"Un lit de lac est généralement plat, avec des sédiments à grains très fins", a déclaré Arvidson. "Ce n'est pas ce que nous regardons. S'il s'agit de sédiments lacustres, alors ils ont été mâchés par des impacts et des roches ont été introduites. "
Outre leur impatience d'explorer loin de l'atterrisseur, les équipes de rover sont impatientes de faire atterrir en toute sécurité sur Mars le jumeau d'exploration de Mars Spirit, Opportunity. Les conditions atmosphériques dans la région du site d'atterrissage d'Opportunity sont surveillées depuis l'orbite, a déclaré le Dr Joy Crisp, scientifique du projet pour les deux rovers. Les informations sur les conditions réelles que l’esprit a connues lors de sa descente dans l’atmosphère de Mars sont comparées aux conditions prévues à l’avance afin d’affiner les prévisions de ce que Opportunity va vivre.
Spirit est arrivé sur Mars le 3 janvier (EST et PST; 4 janvier, heure universelle) après un voyage de sept mois. Sa tâche consiste à passer les trois prochains mois à rechercher des indices dans les roches et le sol pour savoir si l'environnement passé dans cette partie de Mars a jamais été aqueux et adapté à la vie.
Le jumeau d'exploration minière Mars Spirit, Opportunity, atteindra son site d'atterrissage de l'autre côté de Mars le 25 janvier (heure de l'Est et heure universelle; 24 janvier PST) pour commencer un examen similaire d'un site de l'autre côté de la planète à partir de Cratère Gusev.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC. Des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http://marsrovers.jpl.nasa.gov et de l'Université Cornell, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
