Les arbres de Joshua - certaines des plantes les plus insolites et emblématiques du sud-ouest américain - ont survécu en tant qu'espèce pendant environ 2,5 millions d'années dans le désert inhospitalier de Mojave. Maintenant, ils pourraient faire face à une extinction imminente en raison du changement climatique.
Dans une nouvelle étude publiée le 3 juin dans la revue Ecosphere, des chercheurs et des scientifiques bénévoles ont enquêté sur près de 4000 arbres dans le parc national de Joshua Tree, dans le sud de la Californie, pour déterminer où les plus vieux arbres avaient tendance à prospérer pendant les périodes historiques de chaleur extrême et de sécheresse. (Un seul arbre de Joshua peut vivre jusqu'à 300 ans.) Ensuite, les chercheurs ont estimé combien de ces zones de sécurité de Joshua (ou "refugia") survivraient jusqu'à la fin du siècle en se basant sur une série de prévisions du changement climatique.
Les auteurs de l'étude ont constaté que, si les émissions de gaz à effet de serre étaient sérieusement réduites et que les températures estivales étaient limitées à une augmentation de 5,4 degrés Fahrenheit (3 degrés Celsius), environ 19% de l'habitat du Joshua Tree du parc survivrait après l'année 2070.
Si aucune mesure n'est prise pour réduire les émissions de carbone et que les températures estivales augmentent de 9 F (5 C) ou plus, cependant, seulement 0,02% de l'habitat de l'arbre survivrait jusqu'à la fin du siècle - laissant l'arbre rare à l'abri de l'extinction .
"Le sort de ces arbres extraordinaires et extraordinaires est entre nos mains", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, Lynn Sweet, écologiste des plantes à l'Université de Californie, Riverside. "Leur nombre va diminuer, mais combien dépend de nous."
Survivants dans le sable
Le parc national de Joshua Tree couvre 1 200 miles carrés (3 200 kilomètres carrés) de terrain sablonneux et vallonné dans le désert entre Los Angeles, Las Vegas et l'Arizona. Les arbres Joshua aux armes épineuses ont survécu à des millions d'années de hauts et de bas du climat en conservant de grandes quantités d'eau pour les transporter à travers les sécheresses les plus sévères de la région.
Cependant, les auteurs de l'étude ont écrit que les jeunes arbres et semis de Joshua ne sont pas en mesure de stocker suffisamment d'eau pour résister à ces périodes sèches. Pendant de longues sécheresses - comme l'épopée de 376 semaines qui a duré de décembre 2011 à mars 2019 en Californie - diverses parties du parc sont devenues trop arides pour soutenir la croissance du jeune Joshua tree, empêchant l'espèce de se reproduire correctement.
Avec l'augmentation des températures mondiales, de plus en plus de sécheresses devraient se produire dans le monde, ce qui signifie de moins en moins de nouveaux arbres Joshua survivant jusqu'à l'âge adulte. Pour savoir quelles parties de l'habitat désertique de l'arbre étaient les plus sûres et celles qui risquaient le plus de se tarir, une équipe de chercheurs et de bénévoles du parc a dénombré des milliers d'arbres dans diverses parties du parc, notant la hauteur de chaque arbre (ce qui a permis de prédire âge) et le nombre de nouveaux germes dans la région. Ils ont constaté que, en général, les arbres qui poussent dans des endroits plus élevés, qui ont tendance à être plus frais et à retenir plus d'humidité, survivent beaucoup mieux que ceux des régions basses et sèches.
L'équipe a comparé ces résultats d'enquête avec les enregistrements climatiques historiques pour prédire quelle proportion de l'habitat de l'arbre de Joshua était susceptible de rétrécir à mesure que les températures montaient et que les précipitations diminuaient pendant le reste du siècle. Dans le meilleur des cas, ils ont découvert que seulement 1 arbre Joshua sur 5 survivra aux 50 prochaines années.
Prendre des mesures rapides pour réduire les émissions de gaz à effet de serre est le seul moyen de sauver les arbres de Joshua de l'extinction, ont découvert les chercheurs. Cependant, même les arbres dans les habitats les mieux hydratés seront toujours confrontés à une menace sérieuse des incendies de forêt, qui se produisent également avec une fréquence et une intensité plus importantes avec le réchauffement du climat, ont-ils déclaré. Selon les chercheurs, moins de 10% des arbres de Joshua survivent lorsque des incendies de forêt se précipitent dans leurs habitats - grâce, en partie, à l'échappement des voitures qui recouvre les arbustes du désert d'azote inflammable. Ceci, au moins, est une menace qui peut être traitée au niveau local, dès maintenant.
"Les incendies sont tout autant une menace pour les arbres que le changement climatique, et l'élimination des graminées est un moyen pour les gardes de parc de protéger la zone aujourd'hui", a déclaré Sweet. "En protégeant les arbres, ils protègent une foule d'autres insectes et animaux indigènes qui en dépendent également."
