Crédit d'image: NASA
La NASA a annoncé aujourd'hui qu'elle avait attribué un contrat de 825 millions de dollars à la société aérospatiale TRW pour construire le remplacement du télescope spatial Hubble: le télescope spatial James Webb. Nommé pour le deuxième administrateur de la NASA, ce nouvel observatoire sera lancé en 2010 et fonctionnera à 1,5 million de kilomètres de la Terre (Hubble est en orbite terrestre basse). Si tout se passe comme prévu, le miroir de 6 mètres de l’observatoire offrira un formidable bond en résolution par rapport à Hubble.
La NASA a choisi aujourd'hui TRW, Redondo Beach, en Californie, pour construire un successeur de nouvelle génération au télescope spatial Hubble en l'honneur de l'homme qui dirigeait la NASA au début de la toute nouvelle agence aérospatiale.
L’observatoire spatial sera connu sous le nom de James Webb Space Telescope, du nom de James E. Webb, le deuxième administrateur de la NASA. Bien que Webb soit surtout connu pour avoir dirigé Apollo et une série de programmes d'exploration lunaire qui ont débarqué les premiers humains sur la Lune, il a également lancé un vigoureux programme de science spatiale, responsable de plus de 75 lancements au cours de son mandat, y compris les premiers explorateurs interplanétaires américains.
«Il convient que le successeur de Hubble soit nommé en l'honneur de James Webb. Grâce à ses efforts, nous avons pu avoir un premier aperçu des paysages spectaculaires de l'espace extra-atmosphérique », a déclaré l'administrateur de la NASA, Sean O’Keefe. «Il a emmené notre nation dans ses premiers voyages d'exploration, transformant notre imagination en réalité. En effet, il a posé les bases de la NASA pour l'une des périodes les plus réussies de découverte astronomique. En conséquence, nous réécrivons les manuels aujourd'hui avec l'aide du télescope spatial Hubble, de l'observatoire aux rayons X de Chandra et, en 2010, du télescope James Webb. »
Le lancement du télescope spatial James Webb est prévu pour 2010 à bord d'un lanceur non réutilisable. Il faudra environ trois mois pour que le vaisseau spatial atteigne sa destination, une orbite de 940 000 miles ou 1,5 million de kilomètres dans l'espace, appelé le deuxième point de Lagrange ou L2, où le vaisseau spatial est équilibré entre la gravité du Soleil et de la Terre.
Contrairement à Hubble, les astronautes de la navette spatiale ne desserviront pas le télescope spatial James Webb, car il sera trop loin.
L'avantage le plus important de cette orbite L2 est qu'un écran solaire unilatéral sur un seul côté de l'observatoire peut protéger Webb de la lumière et de la chaleur du Soleil et de la Terre. En conséquence, l'observatoire peut être refroidi à de très basses températures sans utiliser d'équipement de réfrigération compliqué. Ces basses températures sont nécessaires pour empêcher le propre rayonnement thermique du Webb de dépasser la luminosité des objets astronomiques frais éloignés.
Avant et pendant le lancement, le miroir sera replié. Une fois le télescope placé sur son orbite, les contrôleurs au sol enverront un message disant au télescope de déplier ses pétales de miroir de haute technologie.
Pour voir dans les profondeurs de l'espace, le télescope spatial James Webb est actuellement prévu pour transporter des instruments sensibles aux longueurs d'onde infrarouges du spectre électromagnétique. Le nouveau télescope portera une caméra proche infrarouge, un spectromètre multi-objets et un moyen infrarouge
caméra / spectromètre.
Le télescope spatial James Webb sera capable de regarder plus profondément dans l'univers que Hubble en raison de la puissance de collecte de lumière accrue de son plus grand miroir et de la sensibilité extraordinaire de ses instruments à la lumière infrarouge. Le miroir principal de Webb aura au moins 20 pieds de diamètre, offrant une capacité de collecte de lumière beaucoup plus importante que le miroir principal de huit pieds de Hubble.
Les capacités infrarouges du télescope sont nécessaires pour aider les astronomes à comprendre comment les galaxies sont sorties de l'obscurité qui a suivi l'expansion et le refroidissement rapides de l'univers quelques centaines de millions d'années après le big bang. La lumière des plus jeunes galaxies est vue dans l'infrarouge en raison de l'expansion de l'univers.
En regardant plus près de chez nous, le télescope spatial James Webb sondera la formation de planètes dans les disques autour des jeunes étoiles et étudiera les trous noirs supermassifs dans d'autres galaxies.
Aux termes du contrat évalué à 824,8 millions de dollars, TRW concevra et fabriquera le miroir principal et l’engin spatial de l’observatoire. TRW sera également chargé d'intégrer le module d'instruments scientifiques dans le vaisseau spatial ainsi que d'effectuer les tests avant le vol et le contrôle en orbite de l'observatoire.
Le Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Gère le télescope spatial James Webb pour le Bureau des sciences spatiales au siège de la NASA à Washington. Le programme a un certain nombre de partenaires industriels, universitaires et gouvernementaux, ainsi que l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
