Après huit ans et demi de fabrication, le grand télescope binoculaire (LBT) est enfin prêt à fonctionner. Hier, il a dévoilé sa première image (ci-dessus), dont la cible était Beta Pictoris.
Le LBT tire son nom de ses miroirs jumeaux de 8,4 mètres. Bien que ces grands miroirs soient impressionnants en soi, la capacité de les utiliser en tandem donne au télescope sa véritable puissance. En plaçant deux miroirs très éloignés et en combinant les images, cela permet aux astronomes d'améliorer la résolution comme si le miroir était effectivement la largeur de la distance entre les miroirs. Selon Tom McMahon de l'Université de l'Arizona, Tucson et le chef de projet pour le télescope, "Ensemble, les deux miroirs forment le plus grand télescope à montage unique au monde."
Bien que cette technique puisse améliorer la résolution, la puissance totale de collecte de lumière est toujours la même que celle des miroirs réunis. De plus, pour réussir cette combinaison d'images, connue sous le nom d'interférométrie, les astronomes doivent soigneusement traiter la lumière de chaque miroir. Le dispositif chargé de collecter et de donner un sens aux données est le grand interféromètre à télescope binoculaire (LBTI). Sa construction a commencé en 2002 et est conçue pour «explorer les régions entourant les systèmes stellaires voisins pour la poussière et les planètes». Pour y parvenir, le LBTI est destiné à étudier la partie infrarouge du spectre dans laquelle la poussière et les planètes brilleraient le plus fortement.
Bien que le LBT ait un pouvoir de résolution sans précédent, il n'est toujours pas capable de trouver une planète de la taille de la Terre. Selon le site Web du projet, les plus petites planètes que le télescope peut s'attendre à découvrir représentent environ deux fois la masse de Jupiter. Les plus petits n'émettraient probablement pas assez fortement et seraient perdus dans l'éblouissement de leur étoile parente.
À plus grande échelle, le LBTI sera adapté à l'étude de la formation d'étoiles dans la Voie lactée ainsi que dans d'autres galaxies proches. Plus loin, l'instrument peut être utilisé pour étudier les galaxies infrarouges ultra lumineuses (ULRIG) et les noyaux galactiques actifs (AGN).
Avec cette première image, l'équipe responsable du télescope et de l'instrument est excitée. Mais déjà, le LBT est prévu pour des mises à niveau des systèmes d'optique adaptative qui prendront une grande partie de l'année prochaine à installer et à tester. Pourtant, le télescope sera utilisable pour certaines sciences pendant cette période. Comme l’a déclaré McMahon, «Il a fallu du temps pour s’assurer que cela fonctionne comme prévu, mais il est maintenant temps de faire de la science.»
