Les restes d'un astéroïde rempli d'eau encerclent une étoile naine blanche mourante, en ce moment, à environ 150 années-lumière de nous. La nouvelle découverte est la première démonstration de l'eau et d'une surface rocheuse dans un endroit au-delà du système solaire, disent les chercheurs.
La découverte est passionnante pour l'équipe astronomique car, selon eux, il est probable que l'eau sur Terre provienne des astéroïdes, des comètes et d'autres petits corps du système solaire. La découverte d'un corps rocheux aqueux démontre que cette théorie a des jambes, ont-ils déclaré. (Il existe cependant de multiples explications pour l'eau sur Terre.)
«La découverte d'eau dans un grand astéroïde signifie que les éléments constitutifs des planètes habitables existaient - et existent peut-être toujours - dans le système GD 61, et probablement également autour d'un nombre important d'étoiles mères similaires», a déclaré l'auteur principal Jay Farihi, de l'Institut de Cambridge. de l'astronomie.
«Ces blocs de construction riches en eau, et les planètes terrestres qu'ils construisent, peuvent en fait être communs - un système ne peut pas créer des choses aussi grandes que des astéroïdes et éviter de construire des planètes, et GD 61 avait les ingrédients pour fournir beaucoup d'eau à leurs surfaces. Nos résultats démontrent qu'il y avait certainement un potentiel de planètes habitables dans ce système exoplanétaire. »
Plus intrigant, cependant, les chercheurs ont trouvé ces preuves dans un système stellaire qui approche de la fin de sa vie. L'équipe conçoit donc cela comme un «regard sur notre avenir», lorsque le Soleil se transforme en naine blanche.
L'eau provenait probablement d'une «planète mineure» qui avait au moins 56 milles (90 kilomètres) de diamètre. Ses débris ont été entraînés dans l'atmosphère de l'étoile, qui a ensuite été examinée par spectroscopie. Cette étude a révélé les ingrédients des roches à l'intérieur de l'étoile, y compris le magnésium, le silicium et le fer. Les chercheurs ont ensuite comparé ces éléments à l'abondance de l'oxygène et ont constaté qu'il y avait en fait plus d'oxygène que prévu.
"Cet excès d'oxygène peut être transporté par l'eau ou le carbone, et dans cette étoile, il n'y a pratiquement pas de carbone - ce qui indique qu'il devait y avoir de l'eau substantielle", a déclaré le co-auteur Boris Gänsicke, de l'Université de Warwick.
«Cela exclut également les comètes, qui sont riches en eau et en composés de carbone, nous savions donc que nous regardions un astéroïde rocheux avec une teneur en eau substantielle - peut-être sous la forme de glace souterraine - comme les astéroïdes que nous connaissons dans notre système solaire tels comme Ceres. "
Les mesures ont été obtenues dans l’ultraviolet avec le spectrographe d’origine cosmique du télescope spatial Hubble. De plus, les chercheurs soupçonnent qu'il existe des exoplanètes géantes dans la région, car il faudrait une énorme poussée pour déplacer cet objet de la ceinture d'astéroïdes - une poussée qui provenait très probablement d'une grande planète.
"Cela soutient l'idée que l'étoile avait à l'origine un complément complet de planètes terrestres, et probablement de planètes géantes gazeuses, en orbite autour d'elle - un système complexe similaire au nôtre", a ajouté Farihi.
La découverte a été récemment publiée dans Science.
Source: Université de Cambridge
