Parfois, même de petites étoiles peuvent donner un coup de poing puissant. Très impressionnant.
Les astronomes ont récemment découvert une telle anomalie, en récupérant les données de l'observatoire de rayons X de l'Agence spatiale européenne XMM-Newton en orbite: la première fusée éclairante d'une étoile de type naine L froide et distante.
Ladite étoile lumineuse à rayons X a été repérée par l'observatoire de rayons X en orbite XMM-Newton en 2008 et n'a été découverte que récemment dans les archives à la suite du projet Exploring the X-ray Transient and variable Sky (EXTraS), qui examine la variabilité des sources de rayons X dans les données XMM-Newton. L'immense distance de l'éruption naine L suggère qu'il s'agissait d'un événement intrinsèquement lumineux.
Les chercheurs ont publié un compte rendu de la puissante étoile flare dans le journal de février 2020 Astronomie et astrophysique article intitulé EXTraS Découverte d'une superflare à rayons X à partir d'un nain L.
Repérée pour la première fois par l'European Photon Imaging Camera (EPIC) en 2008, cette puissante fusée dans la courbe de lumière à rayons X a présenté aux chercheurs un casse-tête, car une telle fusée énergétique ne devrait pas être possible, provenant d'une si petite étoile.
L'étoile flare voyou en question est J0331-27. Le surnom de numéro de téléphone indique sa position dans le ciel à l'ascension droite 3 heures, 31 minutes et la déclinaison -27 degrés, dans la constellation de l'hémisphère sud de Fornax the Furnace. Située à 240 parsecs ou 783 années-lumière de distance, la J0331-27 est une étoile naine de faible masse, un poids léger à seulement 8% de la masse de notre Soleil.
Voir une telle fusée de rayons X énergique d'une étoile de faible masse comme J0331-27 est une énigme. Avec une température de surface de 2100 Kelvin (environ 3200 degrés Fahrenheit) par rapport aux 6000 Kelvin de notre Soleil, un tel objet ne présenterait pas une ionisation suffisamment forte pour pomper son champ magnétique avec suffisamment de particules chargées pour une telle explosion.
"C'est la partie scientifique la plus intéressante de la découverte", déclare Beate Stelzer de l'Institut für Astromonie und Astrophysik Tübingen en Allemagne dans un récent communiqué de presse. "Nous ne nous attendions pas à ce que les étoiles naines L stockent suffisamment d'énergie dans leurs champs magnétiques pour provoquer de telles explosions."
Bien sûr, les étoiles naines rouges plus massives ne sont pas étrangères aux super-fusées éclairantes. Des fusées éclairantes puissantes avaient été repérées par des étoiles de faible masse dans le passé, mais une telle explosion de rayons X comme on pouvait le voir rayonnant de J0331-27 était une première. Voir une telle rafale était également important, car alors que les rafales optiques viennent généralement du plus profond de l'atmosphère d'une étoile, une telle rafale de rayons X puissante proviendrait généralement de plus haut, suggérant une magnétosphère énergétique et complexe.
Il y a, cependant, une torsion alléchante à l'histoire. XMM-Newton a observé J0331-27 pendant 40 jours… et à l'exception de cette puissante fusée, c'était calme. Alors que la plupart des étoiles de fusée éclairante présentent plusieurs éclats menant à un grand événement, il semble que J0331-27 se soit construit en silence, conduisant à une explosion tout-puissante.
Pour l'instant, les chercheurs parcourent les données, à la recherche d'autres exemples similaires à J0331-27. Le projet EXTraS est dirigé par Andrea De Luca de l'Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica (INAF) à Milan, en Italie, et a examiné plus de 400000 sources de rayons X découvertes par XXM-Newton sur une période de 13 ans.
«Il y a encore beaucoup à découvrir dans les archives XMM-Newton», explique De Luca dans le récent communiqué de presse. "Dans un sens, je pense que ce n'est que la pointe de l'iceberg."
Lancé en 1999, l'observatoire des rayons X XMM-Newton est toujours opérationnel et a fourni un jeu de données étonnant du ciel à rayons X aux astronomes. Et comme nous l'ont montré de curieuses étoiles de faible masse telles que J0331-27, c'est un Univers qui est encore plein de surprises.
