En ce qui concerne le rêve de l'exploration spatiale commerciale et du tourisme spatial, quelques noms se démarquent vraiment. En plus d'Elon Musk et de Jeff Bezos, vous avez Richard Branson - le fondateur et PDG du Virgin Group. Pendant des années, Branson a cherché à faire du tourisme spatial une réalité grâce à Virgin Galactic, qui emmènerait les passagers en sous-orbite en utilisant sa classe SpaceShipTwo d'avions-fusées.
Malheureusement, Virgin Galactic a subi un certain nombre de revers ces dernières années, en même temps que des concurrents comme SpaceX et Blue Origin ont émergé en tant que concurrents. Cependant, le VSS Unity (faisant partie de la flotte de Virgin Galactic) a récemment effectué son deuxième vol d'essai propulsé depuis le port aérien et spatial de Mojave le mardi 29 mai. Bien que ce test ait des années de retard, il marque une étape importante vers la réalisation par Branson de clients volants vers l'espace.
C'était la deuxième fois que le VSS Unity volait depuis 2014, lorsque le VSS Enterprise a subi un terrible accident en tentant d'atterrir, tuant un pilote et blessant l'autre. Le premier test de propulsion a eu lieu il y a deux mois après plusieurs tests supplémentaires effectués sur l'engin. Et avec ce dernier succès, Virgin Galactic a poursuivi son deuxième test motorisé plus tôt cette semaine.
Aujourd'hui, VSS Unity a effectué son deuxième vol d'essai propulsé en moins de 2 mois. Excellent travail à toutes les personnes impliquées! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 mai 2018
L'objectif du dernier vol d'essai était d'en savoir plus sur la façon dont le vaisseau spatial se comporte à des vitesses supersoniques. Il était également destiné à tester les performances du système de contrôle lorsque le véhicule était plus proche de sa configuration commerciale ultime. Comme l’a déclaré la compagnie, «cela impliquait de déplacer le centre de gravité du véhicule vers l’arrière en ajoutant des sièges passagers et l’équipement connexe.»
Cette déclaration est une indication possible que le programme d'essai atteint la dernière ligne droite avant que Virgin Galactic n'autorise les passagers à bord du véhicule. Cependant, la société devra effectuer un vol de longue durée (qui comprendra une brûlure complète de son moteur-fusée) avant que cela ne puisse se produire. Ce dernier essai n'a impliqué qu'une brûlure partielle de fusée, mais a néanmoins démontré les capacités du vaisseau spatial à une vitesse supersonique.
La société a tweeté en direct tout l'événement, qui a commencé à 8h34 avec le VSS Unity et son vaisseau-mère porteur (VMS Eve) qui se sont rendus sur la piste pour les derniers contrôles. Pour ce vol, les pilotes étaient Dave Mackay et Mark «Forger» Stucky tandis que CJ Sturckow et Nicola Pecile pilotaient l'avion porteur. À 8 h 42 (HAP), les deux engins ont décollé, avec la société tweetant: «Nous avons décollé. VMS Eve et VSS Unity ont pris leur envol et ont commencé leur ascension. »
À 9 h 43, la société a annoncé que le VSS Unity s'était détaché du VMS Eve et «volait librement». Ce qui a suivi était une série de tweets en direct qui indiquaient l'allumage du moteur-fusée du VSS Unity, l'arrêt du moteur et la remontée des ailerons de queue en position de rentrée «à plumes». À 9 h 55, la société a annoncé un atterrissage en douceur pour le VSS Unity, signalant la fin du test.
De retour au sol pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 mai 2018
Branson, qui était au port aérien et spatial de Mojave pour le test, a publié la déclaration suivante peu de temps après:
«C'était formidable de voir notre magnifique vaisseau spatial de nouveau dans les airs et de partager le moment avec l'équipe talentueuse qui nous emmène pas à pas dans l'espace. Voir l'Unity s'envoler à des vitesses supersoniques est inspirant et absolument à couper le souffle. Nous nous rapprochons de plus en plus de la réalisation de nos objectifs. Félicitations à toute l'équipe! »
Branson était également au centre pour visiter les installations de The Spaceship Company (TSC), une société sœur de Virgin Galactic qui est responsable du développement de la future flotte de Virgin Galactic. Pendant son séjour, Branson a vu les deux prochains vaisseaux spatiaux que TSC fabrique actuellement, ainsi que les installations de production des moteurs-fusées de vaisseaux spatiaux de TSC.
Une fois le dernier vol d'essai terminé, les équipes de la société examineront les données de ce vol et prépareront le prochain vol. Aucune indication n'a été donnée quant à savoir quand cela se produira ou si ce vol d'essai inclura une brûlure complète du moteur. Cependant, Branson était très satisfait des résultats du test, déclarant:
«Aujourd'hui, nous avons vu VSS Unity dans son environnement naturel, volant rapidement sous la puissance d'une fusée et avec un nez pointé fermement vers le ciel noir de l'espace. La voie que Unity est en train de tracer est celle que plusieurs milliers d’entre nous emprunteront au fil du temps, et aidera à partager une perspective qui est cruciale pour résoudre certains des défis les plus difficiles de l’humanité sur la planète Terre. »
Pendant ce temps, Bezos poursuit ses plans pour envoyer des passagers en orbite en utilisant sa flotte de fusées New Shepard. Et bien sûr, Musk poursuit l'idée d'envoyer des touristes sur la Lune et sur Mars à l'aide de son Big Falcon Rocket (BFR). Et avec de nombreuses autres entreprises aérospatiales privées cherchant à effectuer des voyages en orbite ou à la surface de la Lune, les options pour entrer dans l'espace dans un avenir proche ne manqueront pas!
Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo du deuxième vol d'essai du VSS Unity, gracieuseté de Virgin Galactic:
