Le vaisseau spatial Deep Impact de la NASA s'est approché à 700 kilomètres (435 miles) de la comète Hartley 2 à 10 h 01. Voici les premières images publiées de l'approche la plus proche.
L'équipe scientifique a regardé avec les téléspectateurs en ligne et sur la télévision de la NASA le retour des images sur Terre, environ une heure après que le vaisseau spatial eut fait son approche la plus proche. Premières impressions? C'est une cacahuète avec des jets.
"C'est un type de moment pour lequel les scientifiques vivent", a déclaré Don Yeomans du JPL, "pour obtenir de nouveaux résultats d'une manière aussi dramatique. Les images sont nettes, prises à l'approche de l'engin spatial, puis en passant et en s'éloignant. »
Le soleil est tourné vers la droite et la surface glacée de la comète projette de la poussière et du gaz vers le soleil.
Plus d'images descendront du vaisseau spatial et Yeomans a déclaré que les scientifiques examineront Hartley 2, à la recherche des points de départ des jets. «Les jets viennent-ils de la surface, ou viennent-ils bien en dessous de l'endroit où la chaleur du Soleil atteint la comète? Nous chercherons combien de jets, ou si possible le dégazage de la comète entière. Il y a un seul jet évident qui se dirige vers le Soleil, mais vous pouvez également en voir un à 7 heures, ce qui était également évident dans les images précédentes. »
Le vaisseau spatial utilise plusieurs instruments à haute résolution, et une caméra peut imager la comète entière avec une résolution d'environ sept mètres (environ 23 pieds) par pixel. Le vaisseau spatial a également acquis 199 images à résolution moyenne.
À partir d'images précédentes prises par EPOXI à distance et d'images radar prises au sol, les scientifiques savaient que Hartley 2 était une comète bi-lobée, ce qui signifie en forme d'arachide ou de cornichon. Mais ils ne savaient pas si c'était une surface solide ou un binaire de contact, où deux plus petits cétacés étaient collés ensemble.
Mais, a déclaré Yeomans, ces images montrent que la comète est d'une construction solide et monobloc.
Le chercheur principal d'EPOXI, Mike A’Hearn, a accepté. "Chaque fois que nous allons sur une comète, elles sont pleines de grosses surprises", a-t-il déclaré. «Les comètes que nous avons vues de près semblent toutes fonctionner de la même manière, mais elles sont très différentes, il doit donc y avoir des différences fondamentales dans leur façon de travailler. Il se peut qu'ils proviennent de différentes parties du système solaire primitif ou qu'ils aient évolué très différemment. Découvrir comment le système solaire s'est formé est vraiment ce que nous voulons en faire. »
Le découvreur de Hartley 2, Malcolm Hartley, était sur place au JPL pour l'approche la plus proche. Il a trouvé la comète il y a 26 ans comme une tache sur des plaques photographiques prises au Siding Spring Observatory en Australie. "Je faisais un contrôle de qualité des plaques photographiques et j'ai remarqué un objet faible avec une lueur révélatrice comme une comète", a déclaré Hartley, qui travaille toujours au même observatoire. «Cela a été très intéressant d'être ici, et cela a été intéressant pour l'équipe scientifique et tout un défi pour les ingénieurs. Il y aura suffisamment de données téléchargées pour occuper les chercheurs pendant plusieurs années. »
Consultez le site Web d'EPOXI pour plus d'images, et d'autres descendront du vaisseau spatial au cours des prochains jours.
Pour voir une animation «rapide et sale» des images de survol, consultez ce lien fourni par Doug Ellision de Unmanned Spaceflight.com (et JPL).
