Si vous voulez un ciel dégagé pour l'astronomie, vous devez aller au-dessus de l'atmosphère. Un nouvel observatoire infrarouge de la NASA va voler aussi haut que possible, pour survoler la majeure partie de l'atmosphère, à une fraction du coût d'une mission spatiale. Il s'agit de l'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge (SOFIA), et l'avion 747 spécialement modifié a effectué son premier vol de contrôle la semaine dernière - la NASA voulait voir comment elle se comportait à basse vitesse et à basse altitude.
Afin d'installer un observatoire infrarouge de 20 000 kg (45 000 livres) dans l'avion, la NASA a dû percer un trou de 5 mètres (16 pieds) à l'arrière de l'avion, près de la queue. Il a maintenant une porte qui glissera pour révéler le télescope. L'avion finira par voler à une altitude de 12 km (40 000 pieds), s'élevant au-dessus de la majeure partie de la vapeur d'eau de l'atmosphère, et donnera au télescope de 2,5 mètres (98,4 pouces) une vue dégagée du ciel. Un autre avantage est que l'avion peut être entretenu et mis à niveau régulièrement, en échangeant de nouvelles instrumentations à mesure que la technologie s'améliore. Vous ne pouvez pas faire cela avec un observatoire spatial.
Pour ses prochains tests, SOFIA sera transféré à son dernier domicile au Dryden Research Center de la NASA à Edwards, en Californie. Il effectuera ensuite une série de vols jusqu'à ce que ses observations scientifiques commencent en 2009 ou 2010.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
