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Pour la première fois, les astronomes ont localisé un pulsar - les restes super-denses et tournants d'une étoile - niché dans les restes d'une supernova dans le petit nuage de Magellan. L'image ci-dessus, un composite de données de rayons X et de lumière optique acquises par le Chandra Observatory de la NASA et le XMM-Newton de l'ESA, montre le pulsar brillant à droite entouré par les couches externes éjectées de son ancienne vie stellaire.
La zone optiquement brillante sur la gauche est une grande région de poussière et de gaz formant des étoiles à proximité de SXP 1062.
Un pulsar est une étoile à neutrons qui émet des faisceaux de rayonnement de haute énergie à partir de ses pôles magnétiques. Ces pôles ne sont pas toujours alignés avec son axe de rotation, et les faisceaux oscillent donc dans l'espace pendant que l'étoile à neutrons tourne. Si la Terre se trouve être en ligne directe avec les faisceaux à un moment donné de leur chemin, nous les voyons comme des sources de rayonnement clignotant rapidement… un peu comme un phare cosmique surmultiplié.
Ce qui est inhabituel à propos de ce pulsar - appelé SXP 1062 - est sa vitesse de rotation lente. Ses faisceaux tournent à un rythme d'environ une fois toutes les 18 minutes, ce qui est carrément poky pour un pulsar, dont la plupart tournent plusieurs fois par seconde.
Cela fait du SXP 1062 l'un des pulsars connus les plus lents découverts dans le petit nuage magellanique, une galaxie naine naviguant le long de notre propre voie lactée à environ 200 000 années-lumière de distance.
On estime que la supernova qui a vraisemblablement créé le pulsar et son enveloppe restante environnante a eu lieu entre 10 000 et 40 000 ans - relativement récemment, selon les normes cosmiques. Voir un jeune pulsar tourner si lentement est très inhabituel, car les pulsars plus jeunes ont généralement été observés comme ayant des taux de rotation rapides. Comprendre la cause de son rythme tranquille sera le prochain objectif des chercheurs du SXP 1062.
Crédit d'image: Rayons X et optiques: NASA / CXC / Univ.Potsdam / L.Oskinova et al.
