À peine a-t-on appris sur le Web que la NASA avait réduit le financement des Mars Exploratory Rovers (MER), la NASA a fait un énorme demi-tour et a annulé la lettre envoyée aux scientifiques de la mission MER. Apparemment, Spirit et Opportunity peuvent continuer à rouler dans le paysage de Mars comme si rien ne s'était jamais produit; en fait, les deux robots ne seront probablement pas conscients du drame qui s'est déroulé ici sur Terre au cours des dernières 24 heures. Tu parles d'une tempête dans une tasse de thé…
Mais qu'est-ce qui a provoqué le changement de cœur? Qu'est-ce qui était derrière toute cette folie de financement? Malheureusement, cette épreuve met en évidence les pressions que subissent les agences spatiales financées par le gouvernement, et il est peu probable que ce soit la fin…
Vous pouviez presque entendre les sites d'actualités et les blogs gronder hier soir alors que les nouvelles montaient sur le Web à propos de la NASA devant couper 4 millions de dollars du programme MER. Les rapports ont inondé que les scientifiques du rover ont été choqués et attristés par cette tournure surprise des événements, le monde entier semblait réagir. Toutes les autres histoires sur Digg.com montraient un nouvel article sur la réduction du budget, et à travers les commentaires, la plupart des réactions étaient de dégoût de cisaillement quant à la myopie de l'agence spatiale financée par le gouvernement. Après tout, l'esprit et l'opportunité représentent la mission planétaire robotique la plus réussie de tous les temps; simplement éteindre l'un d'eux semblait un crime. Se précipitant vers le clavier, j'ai publié ma valeur de cinq cents sur le Space Magazine, en pensant à moi-même "c'est insensé", mais en se demandant pourquoi cela se produisait.
Spirit and Opportunity a atterri sur la planète rouge en 2004 et ne devait vivre que quelques mois. Le précédent rover à succès, Sojourner (de la mission Pathfinder de la NASA en 1997), devrait durer quelques semaines, il a survécu pendant trois mois. Les attentes étaient donc élevées pour le programme MER. Non seulement la mission de 2004 a dépassé les quelques mois pour lesquels les rovers ont été conçus, ils ont tous deux survécu indépendamment au cours des quatre dernières années et la science qu'ils mènent a dépassé même les prévisions les plus extrêmes. Chaque jour, nous lisons des nouvelles découvertes provenant de nos intrépides explorateurs sur Mars, elles ont été adoptées par la communauté internationale et elles sont toujours aussi populaires.
Il est donc compréhensible que lorsqu'il est annoncé que Spirit devra être "éteint" pendant quelques semaines et que Opportunity "ralentisse", les sites d'information devraient devenir fous. J'ai repéré plusieurs commentateurs et blogs demandant qu'une pétition soit envoyée au Congrès.
La déception s'étend au-delà des deux rovers, qu'en est-il des plus de 300 scientifiques hautement qualifiés du Californian Jet Propulsion Lab (JPL)? Où iraient-ils? Seraient-ils mutés ou licenciés? L'inquiétude était évidente lorsque l'enquêteur principal du MER, Steve Squyres, a fait une déclaration: «C'est très démoralisant pour l'équipe […] nous devions prendre des décisions très difficiles à propos de celle que nous allions hiberner et de celle que nous allions garder active. C’est une situation à laquelle je ne veux pas faire face… mais c’est une inquiétude future.”
Les raisons de cette fausse alarme ont été attribuées au long dépassement «inattendu» de la mission MER et à la facture toujours croissante de la future mission Mars Science Laboratory: une réduction de 4 millions de dollars était donc inévitable.
Mais pourquoi ce revirement? La NASA a-t-elle changé d'avis après avoir été choquée par l'effusion de choc du public? C'est dur à dire. Jusqu'à présent, la seule information supplémentaire que j'ai trouvée provient de l'Associated Press, où une lettre a été envoyée au JPL pour informer les scientifiques de la mission de la réduction du budget, mais la lettre n'a pas été approuvée par l'administrateur de la NASA, Michael Griffin. Lorsque la coupe a été annoncée au JPL, la NASA a retiré la lettre et a demandé à l'équipe MER de continuer comme si la lettre n'avait jamais été envoyée.
Je suis sûr qu'il y a des questions quant à la raison pour laquelle une lettre financière non approuvée a été envoyée au JPL en premier lieu (je pense personnellement que la NASA doit mettre ses documents en ordre).
Les rovers de Mars peuvent donc pousser un soupir de soulagement. Cependant, le fait demeure que la NASA subit une pression croissante pour économiser de l'argent, et une mission de rover sur Mars (bien qu'un succès énorme) coûte encore des millions de dollars en financement de la recherche.
Source d'origine: AP
