Crédit d'image: Hubble
La photographie la plus récente publiée par le télescope spatial Hubble est celle de la nébuleuse vaporeuse IC 4406, surnommée la «nébuleuse de la rétine». L'une des caractéristiques les plus intéressantes est le réseau de voies sombres qui sillonnent le centre de la nébuleuse, chacune ayant 160 unités astronomiques de large (1 UA est la distance de la Terre au Soleil). La photographie est un composite d'images prises en juin 2001 et janvier 2002.
Une étoile mourante, IC 4406, surnommée la «nébuleuse de la rétine» est révélée dans l'image Hubble Heritage de ce mois-ci.
Comme beaucoup d'autres nébuleuses dites planétaires, IC 4406 présente un degré élevé de symétrie; les moitiés gauche et droite de l'image Hubble sont presque des images miroir de l'autre. Si nous pouvions voler autour de l'IC 4406 dans un vaisseau spatial, nous verrions que le gaz et la poussière forment un vaste beignet de matière s'écoulant vers l'extérieur depuis l'étoile mourante. De la Terre, nous regardons le beignet de côté. Cette vue latérale nous permet de voir les vrilles de poussière complexes qui ont été comparées à la rétine de l'œil. Dans d'autres nébuleuses planétaires, comme la nébuleuse annulaire (NGC 6720), nous observons le beignet du haut.
Le beignet de matière confine le rayonnement intense provenant du reste de l'étoile mourante. Le gaz à l'intérieur du beignet est ionisé par la lumière de l'étoile centrale et brille. La lumière des atomes d'oxygène est rendue bleue dans cette image; l'hydrogène est représenté en vert et l'azote en rouge. La gamme de couleurs dans l'image finale montre les différences de concentration de ces trois gaz dans la nébuleuse.
Invisible dans l'image de Hubble se trouve une plus grande zone de gaz neutre qui n'émet pas de lumière visible, mais qui peut être vue par des radiotélescopes.
L'une des caractéristiques les plus intéressantes de l'IC 4406 est le réseau irrégulier de voies sombres qui sillonnent le centre de la nébuleuse. Ces voies mesurent environ 160 unités astronomiques de large (1 unité astronomique est la distance entre la Terre et le Soleil). Ils sont situés juste à la frontière entre le gaz incandescent chaud qui produit la lumière visuelle imagée ici et le gaz neutre vu avec les radiotélescopes. On voit les ruelles en silhouette car elles ont une densité de poussière et de gaz mille fois plus élevée que le reste de la nébuleuse. Les couloirs de poussière sont comme un voile de maille plutôt ouvert qui a été enroulé autour du beignet brillant.
Le sort de ces nœuds denses de matière est inconnu. Vont-ils survivre à l'expansion de la nébuleuse et devenir des habitants sombres de l'espace entre les étoiles ou simplement se dissiper?
Cette image est un composite de données prises par la caméra planétaire à grand champ de Hubble 2 en juin 2001 par Bob O'Dell (Université Vanderbilt) et ses collaborateurs et en janvier 2002 par la Hubble Heritage Team (STScI). Les filtres utilisés pour créer cette image couleur montrent l'oxygène, l'hydrogène et l'azote gazeux qui brillent dans cet objet.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
