La région bien connue de formation d'étoiles de la nébuleuse d'Orion. Cuillandre & G. Anselmi)
Des distances précises sont difficiles à mesurer dans l'espace, en particulier dans les régions relativement locales de la galaxie. Les étoiles qui apparaissent proches les unes des autres dans le ciel nocturne peuvent en fait être séparées par plusieurs centaines ou milliers d'années-lumière, et comme il n'y a qu'une quantité limitée d'espace ici sur Terre pour déterminer les distances à l'aide de la parallaxe, les astronomes doivent trouver d'autres façons de déterminer la distance des objets et ce qui se trouve exactement devant ou «derrière» quoi.
Récemment, des astronomes utilisant la MegaCam 340 mégapixels sur le télescope Canada-France-Hawaii (CFHT) ont observé la région de formation d'étoiles de la célèbre nébuleuse d'Orion - située à environ 1500 années-lumière de distance - et ont déterminé que deux groupements massifs de la nébuleuse les étoiles sont en fait situées devant l'amas en tant que structures complètement séparées… une découverte qui pourrait finalement forcer les astronomes à repenser la façon dont les nombreuses étoiles de référence qui s'y trouvaient s'étaient formées.
Bien que la nébuleuse d'Orion soit facilement visible à l'œil nu (comme «l'étoile» brumeuse centrale dans l'épée à trois étoiles d'Orion, suspendue perpendiculairement sous sa ceinture), sa véritable nature nébuleuse n'a été identifiée qu'en 1610. En tant qu'étoile vaste et active - formant une région de poussière et de gaz brillants située à seulement 1500 années-lumière de distance, les différentes étoiles du groupe de nébuleuses d'Orion (ONC) ont donné aux astronomes des références inestimables pour la recherche sur de nombreux aspects de la formation des étoiles.
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Maintenant, les observations CFHT de la nébuleuse d'Orion menées par le Dr Hervé Bouy du Centre européen d'astronomie spatiale (ESAC) et du Centre d'astrobiologie (CSIC) et le Dr João Alves de l'Institut für Astronomie (Université de Vienne) ont montré qu'une groupe d'étoiles connu sous le nom de NGC 1980 est en fait de face de la nébuleuse, et est un groupe plus ancien d'environ 2 000 étoiles qui est séparé des étoiles trouvées dans l'ONC… ainsi que plus massif qu'une fois pensé.
«Il est difficile de voir comment ces nouvelles observations s'intègrent dans un modèle théorique existant de formation de grappes, et c'est excitant car cela suggère que nous pourrions manquer quelque chose de fondamental.»
- Dr. João Alves, Institut für Astronomie, Université de Vienne
De plus, leurs observations avec CFHT - qui ont été combinées avec des observations précédentes avec Herschel et XMM-Newton de l'ESA et Spitzer et WISE de la NASA - ont conduit à la découverte d'un autre cluster plus petit, L1641W.
Selon le document de l'équipe, «Nous constatons qu'il existe une riche population stellaire devant le nuage d'Orion A, des étoiles B aux étoiles M, avec une 1) distribution spatiale distincte; 2) fonction de luminosité; et 3) la dispersion de la vitesse de la population rougie à l'intérieur du nuage d'Orion A. La distribution spatiale de cette population culmine fortement autour de NGC 1980 (iota Ori) et est, selon toute vraisemblance, le contenu stellaire étendu de cette grappe mal étudiée.
Les résultats montrent que ce qui a été connu sous le nom de groupe de nébuleuses d'Orion est en fait une combinaison de groupes d'étoiles plus anciens et plus récents, ce qui pourrait nécessiter une «révision de la plupart des observables dans la région ONC de référence (par exemple, âges, répartition par âge, taille du cluster) , fonction de masse, fréquence du disque, etc.) »
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"Nous devons démêler ces deux populations mixtes, étoile par étoile, si nous voulons comprendre la région, et la formation d'étoiles en grappes, et même les premiers stades de la formation de la planète", selon le co-auteur Dr Hervé Bouy.
L'article de l'équipe «Orion revisité» a été publié en novembre 2012 Astronomie et astrophysique journal. Lisez le communiqué de presse du CFHT ici.
Le dôme du sommet du télescope Canada-France-Hawaii du Mauna Kea en septembre 2009. Crédit: CFHT / Jean-Charles Cuillandre
Image en médaillon: nébuleuse d'Orion vue en optique - où le nuage moléculaire est invisible - et en infrarouge, qui montre le nuage. Toute étoile détectée dans l'optique dans la ligne de visée sur la région mise en évidence dans le panneau de droite doit donc être située au premier plan du nuage moléculaire. Crédit: J. Alves & H. Bouy.
