Le 23 novembre, les astronomes de la collaboration Asiago Novae et Symbiotic Stars ont annoncé des changements récents dans l'étoile variable symbiotique, AX Persei, pourraient indiquer le début d'une rare éruption de ce système. Au printemps (hémisphère nord) de 2009, AXE Per a subi une courte explosion qui était la première fois depuis 1992 que cette étoile avait connu une phase brillante. Maintenant, AX Per est à nouveau en hausse. Cela a tenté les astronomes de spéculer qu'une autre éruption majeure pourrait être en train de se produire.
Les étoiles variables symbiotiques sont des systèmes binaires dont les membres sont un nain blanc compact et chaud sur une large orbite autour d'une étoile géante fraîche. Les périodes orbitales des variables symbiotiques sont comprises entre 100 et 2000 jours. Contrairement aux novae naines, des binaires compacts dont les périodes sont mesurées en heures, où la masse est transférée directement via un disque d'accrétion autour de la naine blanche, siphonné directement à partir de la surface du secondaire, en variables symbiotiques, la paire s'orbite suffisamment loin pour que la masse échangés entre eux vient du fort vent stellaire qui souffle sur la géante rouge. Les deux étoiles résident dans un nuage de gaz et de poussière partagé appelé enveloppe commune.
Lorsque les astronomes regardent les spectres de ces systèmes, ils voient une image très complexe. Ils voient les spectres d'un objet compact et chaud superposé aux spectres d'une étoile géante fraîche emmêlé avec le spectre de l'enveloppe commune. Le terme «symbiotique» a été inventé en 1941 pour décrire les étoiles avec ce spectre combiné.
En règle générale, ces systèmes resteront au repos ou subiront des changements de luminosité lents et irréguliers pendant des années. Ils ne subissent qu'occasionnellement de grandes explosions de plusieurs ampleurs. On pense que ces explosions sont causées soit par des changements brusques du flux d'accrétion de gaz sur le primaire, soit par le début d'une combustion thermonucléaire du matériau empilé à la surface de la naine blanche. Quelle que soit la cause, ces éruptions majeures sont rares et imprévisibles.
AXE Per a subi une poussée de courte durée environ un an avant le début de l'explosion majeure de 1988-1992. Les astronomes sont maintenant tentés de spéculer. La brève explosion de 2009 pourrait-elle être un événement de type précurseur similaire? L'augmentation actuelle de la luminosité par AXE Per pourrait être le début d'un événement d'éclatement majeur similaire à celui de 1988-1992. La montre commence maintenant, et les observateurs d'étoiles variables professionnels et amateurs surveilleront de près AX Per dans les prochains mois.
D'une magnitude de 8,5 à 13e, AX Persei est visible par toute personne possédant un télescope de 8 pouces, et s'il éclate au maximum, il sera visible dans des jumelles. Vous pouvez surveiller cette étoile intéressante et faire part de vos observations à l'American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Les graphiques avec des étoiles de comparaison dont la luminosité est connue peuvent être tracés et imprimés à l'aide du traceur de graphiques à étoiles variables de l'AAVSO, VSP.
