L'interprétation d'un artiste de la rencontre New Horizons avec Ultima Thule
(Image: © NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / SwRI / Steve Gribben)
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA s'est réveillé de l'hibernation pour se préparer à un survol historique du Nouvel An au bord de notre système solaire.
La sonde New Horizons, qui a survolé Pluton en juillet 2015, est en mode hibernation depuis le 21 décembre pour préserver les ressources. Mais, le 5 juin, l'équipe des opérations de la mission du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory a reçu la confirmation, par le biais du Deep Space Network de la NASA, que le vaisseau spatial était sorti de l'hibernation, comme il était programmé.
Le vaisseau spatial va maintenant commencer les préparatifs d'une rencontre de survol du Nouvel An avec la rencontre planétaire la plus éloignée de l'histoire. Le vaisseau spatial se déplace actuellement à plus de 6 milliards de kilomètres de la Terre à travers la bande glacée de débris entourant le système solaire au-delà de Neptune appelé la ceinture de Kuiper, et il passera les mois à venir à se préparer à sa rencontre avec une petite ceinture de Kuiper objet, surnommé Ultima Thule. [Le voyage dramatique de New Horizons vers Pluton révélé dans un nouveau livre]
"Notre équipe est déjà profondément impliquée dans la planification et les simulations de notre prochain survol d'Ultima Thule et ravie que New Horizons soit maintenant de retour dans un état actif pour préparer l'oiseau aux opérations de survol", a déclaré le chercheur principal de la mission, Alan Stern, du Southwest Research. Institute à Boulder, Colorado, a déclaré dans un communiqué.
Au cours des trois premiers jours de réveil de New Horizons, l'équipe de mission enverra la première des nombreuses commandes aux ordinateurs de bord du vaisseau spatial. Ensuite, l'équipe mettra à jour la mémoire de l'engin, récupérera des données scientifiques sur la ceinture de Kuiper et effectuera une série de vérifications des systèmes. Ces premières étapes dureront environ deux mois, et les opérations de survol et les observations lointaines d'Ultima commenceront fin août, selon le communiqué.
Ultima Thule, officiellement nommé MU69 2014, est un monde qui orbite à environ un milliard de kilomètres au-delà de Pluton. Ultima Thule a été choisi comme surnom pour cet objet, avec la participation du public, car il signifie «au-delà de Thule» ou au-delà du bord du monde connu. Le nom signifie à quel point ce survol sera extraordinaire, car il dépassera tout ce que les humains ont jamais accompli auparavant.
