La société nouvellement fusionnée Orbital ATK vise à redémarrer les lancements de leur fusée «Antares améliorée» en mars 2016 en utilisant des moteurs entièrement nouveaux, à la suite de l'explosion catastrophique du 28 octobre 2014 qui a détruit la fusée quelques secondes après le décollage d'une rampe de lancement en Virginie. Antares transportait un module Cygnus chargé de fournitures sur une mission critique de réapprovisionnement de la station spatiale pour la NASA.
La date de lancement d'Antares en mars 2016 depuis la base de Wallops Island le long de la côte est de la Virginie a été annoncée par David Thompson, Orbital ATK, président et chef de la direction, lors d'une récente conférence téléphonique avec des investisseurs et des analystes concernant la fusion officielle d'Orbital Sciences et d'ATK.
"La date cible pour ce [lancement d'Antares] est le 1er mars de l'année prochaine", a déclaré Thompson.
Cygnus sera entièrement chargé de nouvelles fournitures pour l'équipage de la station.
"Le premier lancement ... aura une pleine charge à bord."
La fusée commerciale Antares d'Orbital Sciences Corp. a été détruite dans un brasier déchaîné environ 15 secondes après le décollage le 28 octobre, lorsque l'un des moteurs du premier étage de l'ère soviétique a apparemment explosé et s'est transformé en une boule de feu aérienne spectaculaire juste au-dessus de la rampe de lancement 0A à La plateforme de vol Wallops de la NASA sur la mission Orb-3 vouée à l'échec transportant le module de réapprovisionnement Cygnus vers la Station spatiale internationale (ISS).
Le cargo cargo sous pression Cygnus développé en privé par Orbital a été chargé de près de 5000 livres (2200 kg) d'expériences scientifiques, d'instruments de recherche, de provisions d'équipage, de pièces de rechange, de sorties dans l'espace et de matériel informatique et de matériel lors de la mission Orb-3. Le module et tout son contenu ont été détruits.
Orbital a créé un comité indépendant d'examen des enquêtes sur les accidents immédiatement après l'échec du lancement.
"Nous en sommes maintenant à environ quatre mois de la reprise après l'échec", a déclaré Thompson.
Une panne de turbopompe dans l'une des fusées des moteurs du premier étage de l'ère soviétique a été identifiée comme la cause la plus probable de la destruction d'Antares, selon des déclarations officielles de David Thompson.
Les moteurs AJ26 ont été fabriqués il y a environ 40 ans dans l'Union soviétique de l'époque sous le nom de NK-33. Ils ont été rénovés et «américanisés» par Aerojet Rocketdyne.
«Le prochain Cygnus sera lancé sur l'Antares amélioré de Wallops Island. La date cible pour cela est le 1er mars de l'année prochaine. »
Après l'échec du lancement d'Orbital, a décidé de se débarrasser des ennuis qui affligeaient l'AJ-26 et «repensé» le véhicule avec de nouveaux moteurs.
Le premier étage d'Antares était propulsé par une paire de moteurs vieillissants AJ26. Ceux-ci seront désormais remplacés par une paire de moteurs russes RD-181 nouvellement fabriqués, assemblés et achetés à NPO Energomash.
«Le premier lancement du véhicule repensé en mars de l'année prochaine… aura une pleine charge à bord.»
Thompson a déclaré que la date cible de lancement de mars 2016 sera précédée d'un test de tir à chaud des moteurs du premier étage, qui devrait actuellement avoir lieu en janvier 2015. Ils ne procéderont pas à un lancement de démonstration et ont opté pour un réapprovisionnement complet de la station spatiale. vol.
"Nous allons suivre le chargement lors du premier lancement. Ce que nous allons faire avant cela, en janvier de l'année prochaine, c'est que nous allons emmener la première étape d'Antares sur la rampe de lancement avec les nouveaux moteurs et faire un tir de préparation au vol, quelque peu similaire à ce que nous l'a fait au début de 2013, avant le premier vol Antares », a déclaré Thompson.
"Mais à part cela, à moins que quelque chose ne soit surprenant, nous devrions alors pouvoir procéder assez rapidement au premier lancement du véhicule repensé en mars de l'année prochaine, et qui aura une pleine charge à bord . "
Thompson a également réitéré qu'Orbital remplira pleinement ses services de réapprovisionnement en contact avec la NASA et compensera la cargaison perdue.
La mission Orbital-3, ou Orb-3, qui s'est terminée par une catastrophe le 28 octobre, devait être la troisième des huit missions de réapprovisionnement de fret vers l'ISS jusqu'en 2016 dans le cadre de l'attribution du contrat des services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA, d'une valeur de 1,9 milliard de dollars. Dans le cadre du programme CRS, Orbital doit fournir 20 000 kilogrammes d'expériences de recherche, des provisions d'équipage, des pièces de rechange et du matériel pour les huit vols de l'ISS.
«Depuis le début, nous nous efforçons de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour respecter nos engagements de livrer du fret à la station spatiale pour la NASA et de minimiser toute perturbation possible des calendriers de livraison.»
À cette fin, Orbital ATK a conclu un contrat avec United Launch Alliance (ULA) pour lancer au moins une et jusqu'à deux missions de fret Cygnus vers la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre du programme Commercial Resupply Services (CRS) de la NASA.
La première mission Cygnus décollerait vers la fin du quatrième trimestre de 2015 à bord d'un véhicule Atlas V 401 du Space Launch Complex 41 (SLC-41) à Cape Canaveral Air Force Station en Floride.
J'ai vu le désastre se dérouler directement sur le site de visualisation des médias à environ 3 km et j'ai déposé des rapports de témoins oculaires à l'époque. Plusieurs de mes caméras distantes de la rampe de lancement ont été installées sur la plateforme. Ils ont été mis en fourrière et les images ont été utilisées par les enquêteurs lors de l'enquête initiale. Ils m'ont été rendus environ un mois plus tard et sont présentés ici et dans mes précédents rapports Antares.
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