Voici à quoi cela ressemble quand un astéroïde commence à s'effondrer.
Deux queues longues et étroites de matière s'écoulent de (6478) Gault, un rocher de 4 km de large ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, une nouvelle étude rapporte.
Gault effectue une rotation toutes les 2 heures - si vite que l'astéroïde projette du matériel de sa surface dans l'espace, ont déclaré les membres de l'équipe d'étude.
"Cet événement d'autodestruction est rare", co-auteur Olivier Hainaut, de l'Observatoire européen austral à Garching, Allemagne, dit dans un communiqué. "Les astéroïdes actifs et instables tels que Gault sont à peine détectés en raison de nouveaux télescopes d'enquête qui scannent le ciel entier, ce qui signifie que les astéroïdes qui se comportent mal comme Gault ne peuvent plus échapper à la détection."
Hainaut et ses collègues, dirigés par Jan Kleyna de l'Université d'Hawaï, ont étudié Gault à l'aide de la NASA Le télescope spatial Hubble et une variété d'instruments au sol à Hawaï, en Espagne et en Inde. Ces observations ont révélé les deux queues de débris et ont permis à l'équipe de comprendre comment elles étaient produites.
Une queue mesure environ 500 000 miles (800 000 km) de long sur 3 000 miles (4 800 km) de large, selon les chercheurs. L'autre queue s'étend sur environ 125 000 milles (200 000 km) dans sa direction la plus longue. Les particules constitutives des queues sont poussées vers le système solaire externe par la lumière du soleil.
Les flux de débris ont apparemment été générés par deux rejets de poussière distincts, qui se sont produits vers le 28 octobre et le 30 décembre de l'année dernière, ont déclaré des membres de l'équipe d'étude. Chaque version a probablement duré entre quelques heures et plusieurs jours.
Ces bouffées de poussière ont été causées, en fin de compte, par le taux de rotation ultra-rapide de Gault, que les chercheurs ont déterminé dans la nouvelle étude. L'astéroïde est une collection relativement lâche de roches et de terre connue sous le nom de tas de gravats; ces agglomérations commencent à se désagréger lorsque leur période de rotation atteint la barre des 2 heures.
"Gault est le meilleur exemple de" pistolet fumant "d'un rotateur rapide juste à la limite de 2 heures", a déclaré Kleyna dans le même communiqué. "Il aurait pu être au bord de l'instabilité pendant 10 millions d'années. Même une petite perturbation, comme un petit impact d'un caillou, aurait pu déclencher les explosions récentes."
Kleyna et ses collègues pensent qu'ils savent comment Gault a vu le jour: l'astéroïde retransmet l'énergie solaire sous forme de chaleur de manière asymétrique depuis des éons. Cela génère un couple minuscule qui a fait tourner Gault environ 1 seconde plus vite tous les 10 000 ans.
Ce processus, connu sous le nom d'effet Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), est également probablement à l'origine de le spin-up de Bennu, l'astéroïde proche de la Terre que le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA étudie de près.
Bennu est également un astéroïde actif, l'équipe OSIRIS-REx annoncé la semaine dernière. La sonde a observé une douzaine d'événements d'éjection de particules depuis son arrivée en orbite autour de la roche spatiale de 500 mètres de large le 31 décembre 2018.
La nouvelle étude a été acceptée pour publication dans The Astrophysical Journal Letters.
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