Légende de la vidéo: Rheasilvia Impact Basin et Vesta shape model. Cette vidéo de modèle de forme en fausses couleurs de l'astéroïde géant Vesta a été créée à partir d'images prises par la caméra cadrée à bord du vaisseau spatial Dawn de la NASA. Crédit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
"Rheasilvia" - c'est le tout nouveau nom donné à la caractéristique du bassin du Pôle Sud, énorme et toujours plus mystérieux, qui est examinée en détail par Dawn, selon les meilleurs scientifiques de la mission dans une exclusivité Space Magazine. Dawn est le nouvel orbiteur scientifique de la NASA qui dévoile l'astéroïde géant Vesta - un corps merveilleusement intrigant qui ne ressemble à aucun autre de notre système solaire.
Qu'est-ce que Rheasilvia? Un bassin d'impact? Un reste de cratère? Action tectonique? Un reliquat des processus internes? Ou quelque chose de complètement différent? C’est la question centrale, très débattue, qui consomme beaucoup d’attention et suscite des spéculations importantes au sein de l’équipe scientifique internationale de Dawn. Il n'y a rien de très similaire à Vesta et Rhea Silvia - et c'est un rêve des scientifiques planétaires devenu réalité.
"Rheasilvia - Une chose sur laquelle nous sommes tous d'accord est que le grand cratère devrait être nommé" Rheasilvia "d'après la mère de Romulus et Remus, la mère mythique des Vestales", a déclaré le professeur Chris Russell, scientifique principal de Dawns, en exclusivité. entretien avec Space Magazine. Russell, de l'UCLA, est le chercheur principal scientifique de Dawn.
"Comme nous n'avons jamais vu de cratère comme celui-ci, il nous est difficile de décider exactement ce qui s'est passé", m'a dit Russell. «Le nom« Rheasilvia »a été approuvé par l'AIU et l'équipe scientifique l'utilise.»
Les cratères de Vesta doivent leur nom aux vierges vestales, les prêtresses de la déesse romaine Vesta. D'autres fonctionnalités seront nommées pour les festivals et les villes de cette époque. Romulus et Remus étaient les fondateurs mythiques de Rome.
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"Rheasilvia" a l'équipe scientifique dans un dilemme, plutôt perplexe, réévaluant et débattant des théories de longue date alors qu'elles collectent des tonnes de nouvelles données des trois instruments scientifiques de Dawn - fournies par les États-Unis, l'Allemagne et l'Italie. C’est la méthode scientifique en cours et il faudra du temps pour parvenir à un consensus.
Avant l’insertion orbitale de Dawn en juillet 2011, les meilleures vues de Vesta étaient capturées par le télescope spatial Hubble et montraient clairement qu’il n’était pas rond. Les scientifiques ont interprété les données comme montrant que l'hémisphère sud de Vesta n'avait pas de pôle Sud! Et, qu'il avait été emporté il y a des éons par une collision cosmique gargantuesque qui a creusé d'énormes quantités de matériaux qui ont presque complètement détruit l'astéroïde.
L'ancienne collision a laissé derrière lui un colossal diamètre de 300 miles (500 km) et un trou béant circulaire dans l'hémisphère sud - presque aussi large que l'astéroïde entier (530 km) et laissant derrière lui un énorme sommet de montagne central encore inexpliqué et énorme, mesurant environ 9 miles (15 km) de haut et plus de 125 miles (200 km) de diamètre. La montagne a l'une des altitudes les plus élevées de tout le système solaire.
"Nous essayons de comprendre les escarpements hauts que nous voyons et les escarpins qui devraient être là et qui ne le sont pas", a expliqué Russell. «Nous essayons de comprendre les glissements de terrain que nous pensons voir et pourquoi la terre a glissé. Nous voyons des rainures dans le fond du bassin et voulons les interpréter.
"Et la colline au centre du cratère reste aussi mystérieuse aujourd'hui que lorsque nous sommes arrivés."
Un autre grand scientifique de Dawn a décrit Rheasilvia de cette façon:
«Je dirais que le sol de la caractéristique d'impact contient un terrain chaotique avec plusieurs ensembles de rainures qui se croisent, parfois assez droites et souvent sinueuses, a déclaré Carol Raymond au magazine Space. Raymond est le chercheur principal adjoint de Dawn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
«Le bord du cratère n'est pas bien exprimé», me dit Raymond. «Nous constatons de fortes variations de couleurs à travers Vesta, et le bassin d'impact du pôle sud semble avoir une signature spectrale distincte.
"L'analyse est toujours en cours", a déclaré Russell.
«Le sud est nettement différent du nord. Le nord a un spectre varié et le sud a une caractéristique spectrale distincte mais il a peu de variation. » Le temps nous dira que des mesures supplémentaires à haute résolution seront collectées lors de la prochaine campagne scientifique sur des orbites inférieures.
Russell a en outre informé que l'équipe se précipitait pour rassembler toutes les données actuellement disponibles à temps pour une conférence scientifique et un briefing public à la mi-octobre.
"Nous nous sommes fixé pour objectif de rassembler tout ce que nous savons sur la caractéristique d'impact du pôle sud et nous espérons avoir un communiqué de presse de ce que nous conclurons à la réunion de la GSA (Geological Society of America) le 12 octobre." Nous le dirons au public quelles sont les options. "
"Nous n'avons pas un bon analogue de Vesta ailleurs dans le système solaire et nous allons l'étudier très attentivement."
À l'heure actuelle, Dawn utilise son système de propulsion ionique pour descendre quatre fois plus près de Vesta, alors qu'il descend de l'orbite d'observation initiale (environ 2700 km, 1700 mi) vers la nouvelle orbite scientifique, élégamment nommée HAMO - ou orbite de cartographie à haute altitude ( environ 685 km.)
"Notre plan actuel est de commencer HAMO le 29 septembre, mais nous ne finaliserons ce plan que la semaine prochaine", a déclaré le Dr Marc Rayman à Space Magazine. Rayman, du JPL de la NASA, est l'ingénieur en chef de Dawn.
"L'altitude moyenne de Dawn aujourd'hui (20 septembre) est d'environ 680 km (420 miles)", a déclaré Rayman.
«Dawn a terminé avec succès la majorité de la poussée ionique prévue nécessaire pour atteindre sa nouvelle orbite scientifique et les navigateurs mesurent maintenant ses paramètres orbitaux avec précision afin de pouvoir concevoir une manœuvre finale pour s'assurer que le vaisseau spatial est sur l'orbite nécessaire pour commencer ses observations cartographiques intensives. prochaine semaine."
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