Dans une séance photo historique plus tôt ce mois-ci, la NASA a commémoré le départ à la retraite de la navette spatiale, personnifiant le programme de trente ans avec le premier et le dernier équipage d'astronautes à piloter le véhicule.
Le programme de navette a certainement parcouru un long chemin de STS-1 à STS-135.
John Young et Robert Crippen ont lancé sur STS-1 dans la navette Columbia le 12 avril 1981, vingt ans après que Yuri Gagarin est devenu le premier homme à orbiter autour de la Terre. Ce fut une croisière de fortune, les deux astronautes ne passant que deux jours en orbite. Ils ont vérifié les systèmes du vaisseau spatial, la capacité de vol globale du véhicule et ont effectué le premier atterrissage sur piste depuis l'orbite. La seule charge utile que l'équipage transportait était un ensemble de développement d'instruments de vol (DFI). Il contenait des capteurs pour mesurer et enregistrer les performances de Columbia en orbite et les contraintes ressenties lors du lancement, de la montée, du vol orbital, de la descente et de l'atterrissage.
Trente ans et deux mois plus tard, l'équipage du STS-135 avait une mission bien plus chargée à accomplir. Lancé le 8 juillet 2011 dans l'orbiteur Atlantis, l'objectif principal de l'équipage était de transférer des milliers de livres de fournitures dans la Station spatiale internationale et de ramener des milliers de livres de marchandises inutiles sur Terre.
Atlantis est restée amarrée à l'ISS pendant huit de ses douze jours en orbite. L'équipage, ainsi que l'équipage de l'Expédition 28 qui a passé près de quatre mois à bord de la station, a joué une version réelle et surdimensionnée de Tetris pour obtenir toutes les fournitures au carré dans le module polyvalent de l'ISS.
Le transfert de la cargaison terminé, Atlantis a quitté la station le 19 juillet. L'équipage a passé les deux derniers jours de la dernière mission en orbite, déployant des expériences et préparant le vaisseau spatial pour l'atterrissage. Atlantis a atterri sur la piste du Kennedy Spaceflight Center le 21 juillet.
La galerie d'images complète de la NASA, qui comprend des images de la fin du vol du STS-135 ainsi que des photos avec l'équipage du STS-1, met en évidence la tension personnelle qui traverse les vols spatiaux habités. Et ça ne s'arrête pas là. Au cours de la mission du STS-135, le commandant Chris Ferguson a présenté à l’équipage de l’ISS le drapeau américain John Young et Robert Crippen transporté dans l’espace sur le STS-1. Le drapeau restera affiché sur la station jusqu'à ce que le prochain équipage qui part des États-Unis le récupère. Après son retour sur Terre, le drapeau sera à nouveau lancé avec le premier équipage à embarquer pour un voyage au-delà de l'orbite terrestre.
