Aujourd'hui, à l'occasion du 11e anniversaire de l'attaque du World Trade Center, d'innombrables cœurs et esprits réfléchiront à une journée qui a changé notre monde à jamais et se souviendront de ceux qui ont perdu la vie dans l'effondrement tragique des tours jumelles. Des événements commémoratifs auront lieu dans de nombreux endroits de la planète… et même, d'une manière petite mais poignante, un autre planète. Car, inconnu de beaucoup, deux pièces du World Trade Center sont actuellement à la surface de Mars: l'une fixée au rover Spirit, maintenant assise silencieusement à côté d'une petite élévation baptisée «Home Plate», et l'autre sur sa sœur rover Opportunity , explorant toujours activement le bord du cratère Endeavour.
Plus encore que des outils d'exploration scientifique, ces rovers sont également des mémoriaux interplanétaires pour toutes les victimes du 11 septembre.
(Ce qui suit est une rediffusion d'un article présenté pour la première fois dans Space Magazine en 2011, à l'occasion du 10e anniversaire du 11 septembre.)
En septembre 2001, les employés de Honeybee Robotics dans le bas de Manhattan étaient occupés à préparer les outils d'abrasion de roche dont les rovers jumeaux Spirit et Opportunity seraient équipés, des instruments spécialisés qui permettraient aux scientifiques d'étudier l'intérieur des roches martiennes. Après les attentats du World Trade Center, la société voulait un moyen de commémorer ceux qui avaient perdu la vie.
Grâce à ce qui était sans aucun doute une utilisation incroyablement habile des contacts, le fondateur de Honeybee et membre de l'équipe scientifique MER Stephen Gorevan - sur une suggestion de l'ingénieur JPL Steve Kondos et avec l'aide du bureau du maire de New York et du chef de mission du rover Steve Squyres - a pu se procurer deux pièces d'aluminium provenant des débris de la tour. Ceux-ci ont été façonnés en blindages de câbles cylindriques par un atelier de métal sous contrat à Round Rock, au Texas, et avaient des drapeaux américains collés à chacun par l'ingénieur Honeybee Tom Myrick.
L'image ci-dessus, prise en 2004, montre le blindage du câble avec le drapeau américain sur le Rock Abrasion Tool attaché à Spirit. À droite, une image du bouclier du drapeau sur Opportunity, acquise le 11 septembre 2011.
Les rovers ont été lancés à l'été 2003 et ont tous deux réussi à opérer sur Mars de nombreuses années après leur calendrier de mission initial prévu. Spirit est actuellement silencieux, ayant cessé de communiquer en mars 2010, mais Opportunity poursuit sa route dans l'exploration de la surface martienne.
"C'est gratifiant de savoir qu'un morceau du World Trade Center est là-haut sur Mars. Ce bouclier sur Mars, pour moi, contraste la nature destructrice des attaquants avec l'ingéniosité et l'attitude pleine d'espoir des Américains. »
- Stephen Gorevan, fondateur et président de Honeybee Robotics
Ces mémoriaux resteront sur Mars longtemps après que les deux rovers auront cessé de fonctionner, des mémoriaux subtils de milliers de vies et témoignant de notre capacité à aller de l'avant au nom de l'espoir et de la découverte.
Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech
Photo de Manhattan prise depuis l'orbite le 11 septembre 2001. (NASA)
