Une énorme fleur qui pue la chair pourrie a fleuri au US Botanic Garden de Washington, DC Mais la plante, surnommée à juste titre la fleur cadavre, ou titan arum, n'est qu'une des centaines d'espèces de plantes qui produisent des fleurs puantes puant le fumier et charogne rance.
Mais même dans ce nombre relativement faible, il existe une variété surprenante de fleurs qui poursuivent cette stratégie, a déclaré Andreas Jürgens, chercheur à l'Université du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud. Ils sentent ainsi pour attirer les mouches et les coléoptères, qui pondent normalement leurs œufs dans les matières fécales et les matériaux pourris. Tentés par l'odeur, les insectes visitent les fleurs et les pollinisent par inadvertance avant de partir. Parfois, ils pondent même des œufs dans les fleurs puantes, bien que les œufs meurent par manque de nourriture.
Cette capacité à imiter les odeurs nauséabondes et à attirer les insectes a évolué indépendamment au moins cinq fois dans des familles de plantes non apparentées, selon une étude co-écrite par Jürgens, publiée ce mois-ci dans la revue Ecology Letters, qui a été la première à jeter un regard complet sur toutes les fleurs qui utilisent la stratégie malodorante. Cette évolution indépendante d'une stratégie similaire est un exemple d'évolution convergente, qui se produit couramment dans la nature lorsque différentes espèces trouvent une niche, ou un mode de vie, qui était auparavant inexploité, a déclaré Jürgens.
Et comment les fleurs parfumées produisent-elles leur odeur rance? En émettant des produits chimiques contenant du soufre comme le disulfure de diméthyle.
"Si je débouchais un flacon de cela dans votre bureau, cela le clarifierait", a déclaré Robert Raguso, écologiste chimique à l'Université Cornell qui n'était pas impliqué dans l'étude. "C'est vraiment méchant."
Installations de conditionnement thermique
Dans l'étude, les scientifiques ont comparé la composition de ces parfums floraux avec celle de diverses substances pourries. Selon l'étude, certaines des odeurs délirantes auxquelles ces essences ressemblent comprennent les excréments de lion, les rats morts et les carcasses de hyrax rocheux.
Certaines de ces plantes sont également capables de produire de la chaleur, tout comme la charogne peut devenir chaude lorsqu'elle pourrit, a déclaré Raguso. L'arum titan est un parfait exemple, produisant de la chaleur après la floraison. Il en va de même pour l'arum du cheval mort, une plante originaire des îles méditerranéennes de la Corse et de la Sardaigne qui sent comme un M. Ed mort. Cette plante astucieuse peut également piéger les mouches dans sa floraison pendant environ une journée, pour assurer la pollinisation, a ajouté Raguso.
Bien sûr, la grande majorité des plantes à fleurs sont assez différentes de celles aux parfums rances qui imitent les lieux de ponte, également appelées imitations de couvain, a déclaré Raguso. La plupart des espèces des quelque 300 000 plantes à fleurs connues dans le monde ont des fleurs qui sont mutuellement bénéfiques, ce qui signifie qu'elles profitent à la plante et au pollinisateur. Par exemple, les fleurs comme les roses sentent bon pour annoncer le fait qu'elles contiennent du nectar et du pollen, qui peuvent tous deux être mangés par des pollinisateurs comme les abeilles. Ces plantes sont engagées dans un échange relativement "honnête", a déclaré Raguso: Les abeilles reçoivent de la nourriture et les fleurs sont pollinisées afin de pouvoir se reproduire.
Fleurs malhonnêtes
Mais dans les fleurs parfumées à la charogne et à la bouse et autres imitations de couvain, il n'y a pas une telle réciprocité: la fleur est "malhonnête" et obtient tous les avantages, a déclaré Raguso. Pour cette raison, bien qu'il existe de nombreuses plantes qui suivent cette stratégie de "jeu mort", elles ne sont pas faciles à trouver et ont souvent des populations relativement petites, a-t-il déclaré.
"En règle générale, si vous allez tricher, vous devez être rare", a déclaré Raguso. Si trop de plantes adoptaient cette approche, les mouches et les coléoptères pourraient se propager et apprendre à les éviter, puis ces plantes disparaîtraient.
Les plantes sont originaires du monde entier, bien qu'elles soient plus courantes dans les régions tropicales, où il existe une plus grande variété d'insectes pour effectuer la pollinisation, a déclaré Raguso. Le fait que cette stratégie générale ait évolué cinq fois montre que cette stratégie de tromperie peut fonctionner, mais jusqu'à un certain point; il n'y a que plusieurs centaines de reproducteurs, contre 300 000 espèces totales de plantes à fleurs.
La fleur de cadavre est l'une des plus grandes fleurs du monde, et certainement la plus haute, a déclaré Jürgens. Techniquement, cependant, il est composé de nombreuses petites fleurs et est connu comme une inflorescence. La plus grande fleur simple de la Terre est celle de la plante Rafflesia arnoldii, qui émet une puanteur riche en soufre qui lui a également valu le nom de fleur de cadavre.
On ne sait pas exactement pourquoi ces fleurs puantes sont parmi les plus grandes du monde. C'est probablement parce que la plante a besoin d'attirer les mouches et les coléoptères de loin, a déclaré Raguso. Mais on sait peu de choses sur ces fleurs, pour la raison quelque peu évidente qu'elles sentent la mort, et la plupart des recherches sur les fleurs impliquent des odeurs plus agréables, a déclaré Raguso.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour le 22 juillet pour noter que la fleur D.C. est actuellement en fleur.
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