le Kepler , lancée en 2009, cherche à améliorer considérablement notre compréhension des planètes. Cependant, ces planètes doivent être confirmées par une méthode plus robuste, en particulier les oscillations détectées par spectroscopie, avant d'être ajoutées à la liste officielle des planètes extrasolaires.
Jusqu'à présent, les confirmations ont été lentes à venir; seulement 16 des planètes ont été détectées en utilisant d'autres méthodes. Mais récemment, les astronomes utilisant le télescope Hobby-Eberly (HET), exploité par l'Université du Texas à Austin, en ont confirmé un autre.
La planète, Kepler-15b, est la première confirmée par ce télescope unique. Contrairement à la plupart des observatoires, le miroir du HET ne suit pas les étoiles. Au lieu de cela, le miroir reste immobile et les instruments de détection sont déplacés le long du plan focal pour suivre l'objet en question. Bien que cela ne permette pas à l'objet de suivre toute la nuit, cela permet aux astronomes d'obtenir une observation continue de la cible pendant jusqu'à 2 heures. On a estimé que cette configuration inhabituelle réduisait les coûts de construction jusqu'à 80%.
D'après les observations de Kepler, la planète provisoire devrait avoir une période orbitale d'un peu moins de 5 jours et transiterait l'étoile parente pendant 3,5 heures, atténuant la lumière de l'étoile d'environ 1,2%. En utilisant ces informations, on s'attendait à ce que la planète ait un rayon de 1,4 fois celui de Jupiter, la plaçant dans la classe des «Jupiter chauds».
Les observations de la HET ont été prises de mars à novembre 2010. L'équipe a utilisé le spectromètre du télescope pour rechercher les signes de variation entre 2 et 100 jours. Une fois analysée pour la périodicité, l'équipe a confirmé indépendamment un signal fort avec une période de 4,94 jours.
En utilisant les nouvelles données spectroscopiques, l'équipe estime que la nouvelle planète a une masse de 0,66 masse Jupiter et réduit le rayon estimé à 0,96 fois celui de Jupiter, donnant une densité moyenne de ~ 0,9 gramme par centimètre cube. L'étoile parente contient de grandes quantités d'éléments lourds et est liée à Kepler-6 pour l'étoile parente la plus riche en métal de la Kepler résultats. Si la planète, étant formée à partir du même nuage interstellaire, a une métallicité similaire, on pourrait s'attendre à ce que la présence de ces éléments lourds supplémentaires puisse aider à rétrécir la planète.
L'équipe signale également avoir observé d'autres prétendus Kepler planètes et a l'intention d'inclure les résultats dans une publication à venir. De plus, le HET est prévu pour une mise à niveau majeure débutant plus tard cette année. Cela comprendra des mises à niveau de l'ensemble de suivi, ainsi que des fibres optiques utilisées dans le spectroscope. Actuellement, cet instrument est uniquement capable d'effectuer des confirmations pour les planètes massives joviennes, mais une fois les mises à niveau terminées, l'équipe s'attend à pouvoir utiliser le système pour rechercher des candidats de masse inférieure dans la gamme de masse de Neptune et ceux de la «Super- Terre ”.
