Le vaisseau spatial Cassini de la NASA devrait clôturer 2004 avec une rencontre avec la lune de ying-yang de Saturne (eye-APP-eh-tuss) le soir du Nouvel An.
C'est le col le plus proche de Cassini à ce jour par l'un des plus petits satellites glacés de Saturne depuis son arrivée autour du géant bagué le 30 juin de cette année. Le prochain survol rapproché d'Iapetus n'est pas avant 2007.
Iapetus est un monde de contrastes marqués. L'hémisphère de tête est aussi sombre qu'une rue fraîchement goudronnée, et l'hémisphère blanc traînant ressemble à de la neige fraîchement tombée.
Cassini survolera la lune à deux tons à une distance d'environ 123 400 kilomètres (76 700 milles) le vendredi 31 décembre. Ce survol met fin à une année de réalisations majeures et sonne ce qui promet d'être une année remplie de nouveaux découvertes sur Saturne et ses lunes.
"Je ne vois pas de meilleur moyen que celui-ci pour conclure ce qui a été une année de tourbillon", a déclaré Robert T. Mitchell, directeur de programme pour la mission Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "La nouvelle année offre de nouvelles opportunités et 2005 sera l’année des satellites glacés. »
En 2005, Cassini aura 13 rencontres ciblées avec cinq des lunes de Saturne. «Nous avons 43 survols rapprochés de Titan devant nous pendant cette tournée de quatre ans. L'année prochaine, huit de nos 13 survols proches seront de Titan. Nous aurons également un certain nombre de survols plus éloignés des satellites glacés, et n'oublions pas Saturne et les anneaux à chaque fois que nous nous déplaçons », a déclaré Mitchell.
Avec un diamètre d'environ 1 400 kilomètres (890 miles), Iapetus est la troisième plus grande lune de Saturne. Il a été découvert par Jean-Dominique Cassini en 1672. C'est Cassini, du nom de la mission Cassini-Huygens, qui a correctement déduit qu'un côté d'Iapetus était sombre, tandis que l'autre était blanc.
Les scientifiques ne s'entendent toujours pas sur la question de savoir si le matériau sombre provient d'une source extérieure ou a été créé à l'intérieur de Iapetus. Un scénario pour le dépôt extérieur de matière impliquerait des particules sombres éjectées de la petite lune de Saturne Phoebe et dérivant vers l'intérieur pour recouvrir Iapetus. Le problème majeur avec ce modèle est que le matériau sombre sur Iapetus est plus rouge que Phoebe, bien que le matériau ait pu subir des changements chimiques qui l'ont rendu plus rouge après son expulsion de Phoebe. Une observation prêtant foi à la théorie de l'origine interne est la concentration de matière sur les planchers des cratères, ce qui implique que quelque chose remplit les cratères. Dans un modèle proposé par les scientifiques, le méthane pourrait éclater de l'intérieur puis devenir noirci par les rayons ultraviolets.
Iapetus est étrange à d'autres égards. C'est la seule grande lune de Saturne sur une orbite très inclinée, qui la porte bien au-dessus et en dessous du plan dans lequel les anneaux et la plupart des lunes orbitent. Il est moins dense que les objets de luminosité similaire, ce qui implique qu'il a une fraction plus élevée de glace ou peut-être de méthane ou d'ammoniac à l'intérieur.
Le dernier regard sur Iapetus a été réalisé par les vaisseaux spatiaux Voyager 1 et 2 de la NASA en 1980 et 1981. Les images de Cassini seront les images à la résolution la plus élevée de cette mystérieuse lune. Le survol d'Iapetus par Cassini fait suite à la libération réussie de la sonde Huygens le 24 décembre.
De plus amples informations sur la mission Cassini-Huygens sont disponibles sur: http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C. Le JPL a conçu, développé et assemblé l'orbiteur Cassini. L'Agence spatiale européenne a construit et géré le développement de la sonde Huygens et est en charge des opérations de la sonde. L’agence spatiale italienne a fourni l’antenne à gain élevé, une grande partie du système radio et des éléments de plusieurs instruments scientifiques de Cassini.
Le satellite Cassini a ciblé des rencontres satellites pour 2005:
Titan: 14 janvier 2005
Titan: 15 février 2005
Encelade: 9 mars 2005
Titan: 31 mars 2005
Titan: 16 avril 2005
Encelade: 14 juillet 2005
Titan: 22 août 2005
Titan: 7 septembre 2005
Hyperion: 26 septembre 2005
Dioné: 11 octobre 2005
Titan: 28 octobre 2005
Rhea: 26 novembre 2005
Titan: 26 décembre 2005
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
