Les nébuleuses planétaires se présentent sous un éventail éblouissant de formes, des coquilles sphériques de gaz aux structures blobies contenant à peine de la symétrie. Serait-ce des champs magnétiques, des taux de rotation élevés, des compagnons invisibles ou autre chose entièrement? Récemment, il y a eu un consensus croissant sur le fait que les compagnons binaires sont le principal coupable de la plus irrégulière de ces nébuleuses, mais l'exploration de la connexion n'est possible qu'avec un échantillon statistiquement significatif de nébuleuses planétaires avec des noyaux binaires, donnant des indications sur ce que propriétés qu'ils peuvent créer ou non.
Actuellement, les astronomes reconnaissent plus de 3000 nébuleuses planétaires dans notre propre galaxie. Seulement ~ 40 sont connus pour héberger des étoiles binaires dans leur noyau, mais les astronomes ne savent pas exactement combien sont réellement dus. La difficulté réside dans le temps qu'il faut pour rechercher un compagnon. En règle générale, les compagnons peuvent être découverts avec des mesures spectroscopiques de la même manière que les astronomes découvrent des planètes en détectant une oscillation. Alternativement, les compagnons binaires peuvent être éliminés par des éclipses, mais les deux méthodes nécessitent une surveillance fréquente et, jusqu'à récemment, étaient les mieux adaptées aux études à cible unique.
Avec la popularité récente des missions d'enquête sur le terrain, les possibilités de détecter davantage de compagnons binaires ont considérablement augmenté. Ces relevés sont parfaitement adaptés pour capturer des éclipses ou des événements de microlentille. Dans chaque cas, ils découvriront préférentiellement des compagnons aux orbites étroites et aux courtes périodes orbitales qui sont soupçonnés d'avoir le plus d'effet sur la forme des nébuleuses.
Les étoiles en orbite rapprochée devraient avoir un effet important car, à mesure que l'étoile primaire entre dans sa durée de vie de séquence post-principale, il est probable que l'étoile secondaire s'engloutira dans l'enveloppe du primaire, partageant essentiellement les couches externes. Cela crée de grandes différences de densité le long de l'équateur, ce qui conduit à une éjection inégale du matériau lorsque l'étoile primaire perd ses couches externes, formant la nébuleuse. Ces surdensités temporaires serviraient à canaliser le matériau et pourraient être responsables de la présence d'écoulements ou de jets polaires.
Une étude récente a ajouté deux autres nébuleuses planétaires à la liste de celles dont les centres binaires sont connus: NGC 6326 (illustré à droite) et NGC 6778. Des écoulements et des jets collimatés ont été découverts dans les deux cas. Les auteurs notent également que les deux nébuleuses ont des filaments à faible ionisation. De telles structures ont été notées précédemment, mais leur cause est restée incertaine. Une étude de 2009 a suggéré qu'ils pourraient être le résultat de binaires serrés, une hypothèse qui est renforcée par la nouvelle découverte. La forme générale du NGC 6326 est principalement elliptique tandis que le NGC 6778 est bipolaire.
