Le nom lui-même évoque des imaginaires de mini-armes nucléaires et de gadgets sophistiqués de l'ère spatiale, n'est-ce pas? Eh bien pour certaines personnes. Tous ces éléments sont vrais dans une certaine mesure, mais la réalité derrière cet élément radioactif est naturellement plus complexe. Pour commencer, le plutonium est un actinide blanc argenté qui est radioactif, et donc assez dangereux lorsqu'il est exposé à des tissus vivants. Il est l'un des ingrédients clés de la fabrication d'armes atomiques, mais il est également produit dans les réacteurs nucléaires en raison d'une lente fission. Il existe également plusieurs isotopes de l'élément, mais pour nos besoins, le plus important est le plutonium 239, un isotope fissile utilisé à la fois pour l'énergie nucléaire et les armes et qui a une demi-vie de 24100 ans.
Le plutonium-238 a été découvert pour la première fois en tant qu'élément le 14 décembre 1940, puis identifié chimiquement le 23 février 1941 par le bombardement au deutéron d'uranium dans un cyclotron par Glenn T. Seaborg et son équipe de scientifiques, travaillant à l'Université de Californie à Berkley. . L'équipe a soumis un document publiant ses conclusions; cependant, ce document a été rétracté quand il est devenu clair que le plutonium-239 était une matière fissile qui pourrait être utile dans la construction d'une arme atomique. À cette époque, les États-Unis étaient profondément impliqués dans le développement d'une bombe atomique (alias. Le projet Manhattan) car on pensait que l'Allemagne faisait de même. Pour cette raison, la publication des travaux de Seaborg a été retardée jusqu'en 1946, un an après la fin de la Seconde Guerre mondiale et la sécurité entourant la recherche atomique n'était plus un problème. Seaborg a décidé de nommer l'élément d'après Pluton en raison de la récente découverte de l'élément 93, Neptunium, et a estimé que l'élément 94 devrait en conséquence être nommé d'après la prochaine planète du système solaire.
Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, deux réacteurs nucléaires ont été créés qui produiraient le plutonium utilisé dans la construction de «Trinity», «Fat Man» et d'autres armes atomiques. Il s'agit du réacteur X-10 Graphite Reactor à Oak Ridge (qui deviendra plus tard le Oak Ridge National Laboratory) et du réacteur Hanford B (construit en 1943 et 45 respectivement). D'importants stocks ont par la suite été constitués par les États-Unis et l'URSS pendant la guerre froide et sont depuis devenus au centre des préoccupations du traité de prolifération nucléaire. Aujourd'hui, on estime que plusieurs tonnes d'isotopes du plutonium existent dans notre biosphère, résultat des tests atomiques des années 50 et 60.
Nous avons écrit de nombreux articles sur le plutonium pour Space Magazine. Voici un article sur la pénurie de plutonium en NASA, et voici un article sur le plutonium - 238.
Si vous souhaitez plus d'informations sur le plutonium, consultez Wikipedia - Plutonium, et voici un lien vers la page World Nuclear sur le plutonium.
Nous avons également enregistré un épisode entier d'Astronomy Cast consacré aux forces nucléaires. Écoutez ici, épisode 105: Les forces nucléaires fortes et faibles.
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferation
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
