Marquez un autre point pour le Green Bank Telescope (GBT) de la National Science Foundation à l'Observatoire national de radioastronomie (NRAO) de Green Bank. Si les chercheurs ont raison, ces secteurs de gaz isolés de la taille d'une galaxie naine peuvent provenir d'un énorme réservoir de gaz ionisé chauffé ... Gaz qui peut être associé à de la matière noire insaisissable et invisible.
"Nous savons depuis un certain temps que de nombreux tronçons apparemment vides de l'Univers contiennent de vastes zones diffuses d'hydrogène ionisé chaud", a déclaré Spencer Wolfe de l'Université de Virginie-Occidentale à Morgantown. "Des observations antérieures de la zone entre M31 et M33 suggéraient la présence d'hydrogène neutre plus froid, mais nous n'avons pu voir aucun détail pour déterminer s'il avait une structure définitive ou représentait un nouveau type de caractéristique cosmique. Maintenant, avec des images haute résolution du GBT, nous avons pu détecter des concentrations discrètes d'hydrogène neutre émergeant de ce qui était censé être un champ de gaz essentiellement sans caractéristiques. »
Alors, comment les astronomes ont-ils détecté le signal extrêmement faible qui les a informés de la présence des poches de gaz? Heureusement, nos radiotélescopes terrestres sont capables de déchiffrer les signaux radioélectriques représentatifs émis par l'hydrogène atomique neutre. Même si elle est courante dans l'Univers, elle est encore fragile et difficile à observer. Il y a plus de 10 ans, les chercheurs savaient que ces dépôts d'hydrogène pourraient éventuellement exister dans l'espace vide entre M33 et M32, mais les preuves étaient si minces qu'ils ne pouvaient pas tirer certaines conclusions. Ils ne pouvaient pas «voir» la structure à grain fin, ni identifier avec certitude d’où elle provenait et exactement ce que ces accumulations signifiaient. Au mieux, leur supposition était qu'elle provenait d'une interaction entre les deux galaxies et que l'attraction gravitationnelle formait un faible «pont» entre les deux grandes galaxies.
L'animation montre la différence de résolution par rapport aux données originales du radiotélescope Westerbork (Braun & Thilker, 2004) et l'imagerie à résolution plus fine de GBT, qui a révélé les nuages d'hydrogène entre M31 et M33. Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF Crédit: Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF.
L'an dernier, le GBT a observé l'empreinte digitale révélatrice de l'hydrogène gazeux. Il est peut-être mince, mais il est abondant et il est réparti entre les galaxies. Cependant, les observations ne se sont pas arrêtées là. Plus d'informations ont été recueillies et ont révélé que le gaz n'était pas seulement des rubans éthérés - mais des amas solides. Plus de la moitié du gaz était si visiblement agrégé qu'ils auraient même pu se faire passer pour des galaxies naines si elles avaient une population d'étoiles. De plus, le GBT a également étudié le mouvement correct de ces poches de gaz et a constaté qu'elles se déplaçaient dans l'espace à peu près à la même vitesse que les galaxies d'Andromède et de Triangulum.
"Ces observations suggèrent qu'il s'agit d'entités indépendantes et non des banlieues éloignées de l'une ou l'autre galaxie", a déclaré Felix J. Lockman, astronome au NRAO à Green Bank. «Leur orientation groupée est tout aussi convaincante et peut être le résultat d'un filament de matière noire. La spéculation est qu'un filament de matière noire, s'il existe, pourrait fournir l'échafaudage gravitationnel sur lequel les nuages pourraient se condenser à partir d'un champ environnant de gaz chaud. "
Et là où il y a de l'hydrogène neutre, il y a du carburant pour de nouvelles étoiles. Les astronomes reconnaissent également que ces nouvelles formations pourraient éventuellement être attirées par M31 et M33, provoquant une création stellaire. Pour ajouter encore plus d'intérêt, ces régions froides et sombres qui existent entre les galaxies contiennent une grande quantité de «matière normale non expliquée» - peut-être un indice de l'énigme de la matière noire et la raison derrière la quantité d'hydrogène encore à révéler dans la structure universelle.
"La région que nous avons étudiée n'est qu'une fraction de la zone autour du M31 qui aurait du gaz hydrogène diffus", a déclaré D.J. Pisano de l'Université de Virginie-Occidentale. "Les nuages observés ici ne sont peut-être que la pointe d'une plus grande population qui attend d'être découverte."
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de l'Observatoire national de radioastronomie.
