Rappelez-vous ces images étonnantes de fosses ouvertes sur Mars? Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA est revenu et a pris une autre image d'une des caractéristiques, et cette fois, il a repéré un mur d'un côté. Ce mur indique que ces «fosses» sont probablement des tunnels, similaires aux éléments de surface sur Terre appelés «cratères à fosse».
Les nouvelles images ont été capturées avec l'expérience d'imagerie haute résolution de l'orbiteur (HiRISE), la caméra la plus puissante jamais mise en orbite sur une autre planète. Il a d'abord remarqué les caractéristiques le 5 mai 2007. Dans son image d'origine, MRO a capturé une photo presque directement au-dessus de lui et n'a vu que l'obscurité. Cette fois-ci, le 8 août, il a capturé l'image de l'ouest, alors que le soleil brillait également à un angle, révélant un mur sur le côté est de la fosse.
Le bord de la fosse mesure 150 mètres sur 157 mètres. Et la nouvelle image montre que la profondeur est d'au moins 78 mètres de profondeur.
Ici sur Terre, vous pouvez trouver des cratères de fosse à Hawaï, autour du volcan Kilauea. Ce sont des cratères de forme circulaire qui se formeraient quand un lac de magma se vide en dessous. Le sommet croustillant s'effondre ensuite en formant un cratère en forme de bol. Par exemple, voici un lien vers une image d'un cratère à Hawaï.
Ce n'est pas la première fois que des cratères de fosse sont vus sur Mars. Par exemple, voici une autre image capturée par HiRISE de fosses le long du sol de Cyane Fossae, un ensemble de fissures entre les volcans géants Olympus Mons et Alba Patera. Ces fissures se sont formées lorsque la surface de Mars était étirée par l'activité volcanique, provoquant l'effondrement des vides souterrains. Mais ceux-ci sont beaucoup moins profonds que la «fosse» récemment découverte.
New Scientist couvre cette histoire sous l'angle que ces fosses pourraient servir de refuge aux astronautes, en les protégeant des dangereux rayons ultraviolets provenant du Soleil. Contrairement à la Terre, Mars n'a pas de couche d'ozone protectrice qui bloque le rayonnement ultraviolet. Ces fosses pourraient fournir un mur de saleté protectrice agréable, en supposant qu'elles restent dans l'ombre.
Je suis sûr que nous en saurons plus sur cette histoire dans les semaines et les mois à venir. C'est très excitant.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université de l'Arizona
