L'étude a révélé que le monument, qui se compose de deux énormes enceintes circulaires - délimitées chacune par de hauts poteaux en bois - a environ 5300 ans, ce qui signifie que la structure est antérieure d'environ 800 ans aux premières pierres érigées à Stonehenge, à proximité.
Bien que le but exact du monument d'Avebury soit toujours entouré de mystère, les archéologues pensent que les deux cercles en bois n'ont été utilisés que pendant une courte période pour une cérémonie ou un festival avant de brûler au sol.
"Il est beaucoup trop grand pour être une enceinte de stock; il doit s'agir d'une enceinte de cérémonie", a déclaré le co-auteur de l'étude Alex Bayliss, un archéologue statistique de Historic England. "C'est complètement différent de tout ce que nous avons jamais trouvé dans la préhistoire britannique."
Paysage historique
La zone autour de Stonehenge est parsemée de sites historiques anciens, révélant des aperçus enveloppés du passé préhistorique de la Grande-Bretagne. Des ossements trouvés sur un site près de Stonehenge suggèrent que le site était un terrain de chasse sacré d'aurochs sauvages bien avant la construction du monument. À proximité, le plus grand monticule de craie artificiel préhistorique, appelé Silbury Hill, plane sur le paysage, bien que son objectif initial reste obscur. Avebury abrite également Avebury henge, un monument historique en pierre similaire à Stonehenge. Et les vestiges d'une colonie néolithique appelée Durrington Walls montrent des signes d'anciens barbecues et pourraient être l'endroit où les constructeurs de Stonehenge vivaient pendant qu'ils érigeaient le monument épique.
Les cercles en bois d'Avebury, situés à environ 23 miles (37 kilomètres) du mystérieux cercle de pierres de Stonehenge, ont été découverts lors de la pose d'un pipeline dans les années 1960 et 1970. À la fin des années 80, l'archéologue Alasdair Whittle de l'Université de Cardiff a mené une petite fouille sur le site. Lui et ses collègues ont trouvé les restes calcinés d'un monument massif qui s'étendait à travers le paysage. Sur la base de la carbonisation, l'équipe a déduit que deux cercles massifs côte à côte dominaient le paysage, couvrant ensemble environ 2,5 miles (4 km). L'un des grands cercles avait environ 820 pieds (250 m) de diamètre.
"C'est comme une paire de lunettes: il y a deux cercles avec un petit espace entre eux", a déclaré Bayliss à Live Science.
Les travailleurs de l'Antiquité ont probablement construit le site d'abord en creusant de grands fossés puis en plaçant des poteaux de chêne dans des socles dans la terre, a déclaré Whittle à Live Science. Ensuite, ils ont utilisé la terre creusée pour remblayer et couvrir la base des poteaux et créer une énorme palissade. Les poteaux étaient très proches, il est donc probable que des centaines et des centaines d'arbres auraient été coupés pour construire le monument, a ajouté Whittle.
"Cela ressemble à une grande entreprise sérieuse", a déclaré Whittle à Live Science.
Au cours de cette fouille, les scientifiques ont daté un éclat de poterie trouvé dans l'un des trous de poteau, en utilisant le rapport des isotopes de carbone, ou des versions de carbone avec différents nombres de neutrons. Sur la base de cette analyse, l'équipe a déterminé que le site était utilisé vers 2500 av.J.-C., en même temps que les premières pierres étaient levées à Stonehenge.
Enceinte de cérémonie
Cependant, ces dernières années, les techniques de datation au carbone se sont considérablement améliorées, de sorte que l'équipe a revu l'analyse. Cette fois, ils ont daté au carbone les restes carbonisés dans les trous de poteau, ainsi que les os d'animaux sur le site et des fragments de poterie, avec des techniques améliorées.
Il s'est avéré que le site avait 800 ans de plus que les recherches antérieures ne l'avaient suggéré. Le monument a été érigé pendant une période sombre dans cette région de l'histoire de la Grande-Bretagne, pour laquelle il existe relativement peu de preuves archéologiques.
"Il y a eu beaucoup de choses qui se sont produites au cours des 700 dernières années et beaucoup de choses après, mais il n'y a presque rien au milieu", a déclaré Bayliss.
L'équipe soupçonne que les deux grandes enceintes ont été utilisées comme lieu de rassemblement - mais pas pour longtemps, car il y a peu d'autres restes d'établissements humains ou d'occupation datant de cette période, a déclaré Bayliss. Il est possible que l'une des enceintes soit réservée aux femmes et l'autre aux hommes. Les gens se seraient rassemblés, puis auraient brûlé les massifs cercles de bois au sol dans ce qui aurait été un "spectacle étonnant", a déclaré Bayliss.
Juste à côté des cercles en bois, les archéologues ont également mis au jour des artefacts tels que des ossements d'animaux, des vestiges d'anciennes structures et des éclats de poterie évoquant des logements du néolithique tardif. Ces restes datent également d'environ 2500 av.
"C'est important dans le contexte local, car cela montre que les gens reviennent sur un ancien site" - une tendance qui semble se manifester dans le sud de l'Angleterre dans cette période difficile de la préhistoire, a déclaré Whittle.
La colonie chevauche également avec soin l'élévation de Silbury Hill, à seulement deux ou trois champs de distance, ce qui suggère que certaines personnes de la colonie peuvent avoir été impliquées dans sa construction, a déclaré Whittle.
"Ils auraient pu être ceux qui faisaient cela", a spéculé Whittle.
Les nouvelles découvertes seront publiées vendredi 9 juin dans la revue British Archaeology.
