L'ESA met au point son propre vaisseau spatial capable de rentrer dans l'atmosphère terrestre. Le vaisseau spatial réutilisable s'appelle le Space RIDER (Reusable Integrated Demonstrator for Europe Return), et l'ESA dit que le Space Rider sera prêt à être lancé d'ici 2022. Il est conçu pour être lancé sur la fusée Vega-C depuis le port spatial européen de Kourou, Guyane Française.
Space Rider sera un véhicule sans équipage doté de capacités de haute technologie qui donnera accès à l'espace aux entreprises scientifiques et commerciales. L'ESA le décrit comme un «laboratoire spatial de haute technologie sans équipage» qui peut rester en orbite jusqu'à deux mois. Au cœur de Space Rider se trouve sa soute.
La soute peut transporter jusqu'à 800 kg. (1760 lb) dans ses 1200 litres (42 pi3) de volume de charge utile. La baie sera entretenue, ce qui signifie qu'elle fournira 600 watts de puissance pour la charge utile. La baie sera également contrôlée par l'environnement, et aura le contrôle, le traitement des données et la télémétrie.
«Ces capacités permettent à l'Europe de conquérir de nouveaux marchés prometteurs…»
Giorgio Tumino, responsable des programmes de développement Vega et Space Rider de l’ESA.
Le Space Rider est une prochaine étape logique pour l'ESA. Non seulement il s'agit d'un véhicule de rentrée réutilisable conçu pour les opérations spatiales à des altitudes de 450 km, mais il pourra atterrir près des zones habitées avec une précision contrôlée. Le vaisseau spatial offrira un éventail d'altitudes et d'inclinaisons en orbite et, par conséquent, ouvrira de nouvelles opportunités aux nations de l'ESA et aux clients.
«Space Rider est le premier véhicule de transport spatial réutilisable en Europe. Ce défi fascinant consiste à perfectionner nos compétences dans une gamme de technologies de pointe et cela renforcera notre position sur ce marché concurrentiel », a commenté Jose Longo, responsable du programme de développement des coureurs spatiaux de l'ESA.
La conception opérationnelle de Space Rider permettra toutes sortes d'expériences de microgravité, offrira des possibilités éducatives et, selon un communiqué de presse de l'ESA, "aidera à prouver les technologies pour l'observation de la Terre, la science, les télécommunications et l'exploration robotique". Ils disent également que le vaisseau spatial fera la démonstration de technologies de maintenance par satellite. Tous les détails de conception sont toujours en cours d'élaboration, mais le fabricant CIRA (Centro Italiano Ricerche Aerospaziali) dit que Space Rider pourra rencontrer la Station spatiale internationale et recevoir des charges utiles scientifiques avec son bras robotique pour son retour sur Terre.
Space Rider n'est pas construit à partir de zéro. L'ESA développe l'idée depuis un certain temps. Le vaisseau spatial réutilisable est adapté de la platine AVUM + de Vega C, une platine supérieure conçue pour le contrôle d'attitude et le positionnement orbital. La fusée Vega C devrait être prête d'ici 2020.
Il a également comme précurseur le véhicule intermédiaire expérimental (IXV) de l’ESA. Space Rider est basé sur l'IXV, mais avec des ajouts de train d'atterrissage et la baie de chargement polyvalente cruciale. D'autres améliorations de conception signifient que chaque Space Rider devrait être capable de réaliser cinq ou six missions.
Selon l'ESA, les antécédents du Space Rider jettent les bases d'un développement assez rapide, et maintiendront le coût par kilogramme pour les charges utiles faible pour les clients, et rendront le système compétitif sur le marché spatial mondial en évolution rapide. Le vaisseau spatial utilisera des composants standard dans la mesure du possible et réutilisera des composants coûteux lorsque cela sera possible en toute sécurité. Il n'y aura qu'une rénovation minimale entre les vols, ce qui réduira également les coûts.
Giorgio Tumino, responsable des programmes de développement Vega et Space Rider de l'ESA, a ajouté: «Space Rider fournit au système européen de transport spatial Vega une opportunité unique de compléter la capacité actuelle d'accéder à l'espace, avec les capacités d'exploiter et de renvoyer des charges utiles de l'espace pour une variété de -des applications spatiales, de manière compétitive par rapport à toute solution alternative.
Space Rider mettra en vedette des matériaux céramiques et ablatifs pour gérer la chaleur de la rentrée dans l'atmosphère terrestre. Le système de protections thermiques comprendra également des fusées de contrôle de réaction et des surfaces de contrôle aérodynamiques. Une fois la rentrée terminée, le vaisseau spatial descendra à l'aide d'un parafoil, qu'il utilisera pour guider son chemin vers un atterrissage en douceur.
Le système Space Rider va placer l'ESA dans le futur en offrant une alternative de plus sur le marché spatial mondial. Il est impossible de prévoir à l'avance toutes les façons dont les agences spatiales, les instituts de recherche et les entreprises pourront utiliser le Space Rider. Cela pourrait changer la donne et, selon Tumino, les clients potentiels sont déjà enthousiastes à l'idée.
«Ces capacités permettent à l'Europe de conquérir de nouveaux marchés prometteurs, comme l'indiquent les commentaires extrêmement enthousiastes reçus des utilisateurs finaux potentiels assistant à nos ateliers et répondant aux annonces d'opportunités de l'ESA sur Space Rider.»
Le système Space Rider a été initialement proposé en 2016 et atteindra son examen critique de la conception à la fin de cette année.
Sources:
- Communiqué de presse: Space Rider: le système de transport spatial réutilisable en Europe
- Page Web de l'ESA: Space Rider
- ESA: véhicule expérimental intermédiaire (IXV)
- Entrée Wikipédia: Vega Rocket
- CIRA (Centro Italiano Ricerche Aerospaziali)
- AVIO: AVUM + stage
