Depuis plus de quatre ans, le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA gravite autour de la planète Mercury la plus profonde de notre système solaire, cartographie sa surface et étudie sa géologie unique et son histoire planétaire avec des détails sans précédent. Mais le vaisseau spatial n'a plus de carburant nécessaire pour maintenir son orbite extrêmement elliptique - et maintenant assez basse - et le Soleil se mettra bientôt en mission lorsque MESSENGER fera sa dernière plongée fatale dans la surface de la planète à la fin de la mois.
Le 30 avril, MESSENGER aura un impact sur Mercure, tombant sur sa surface cuite au soleil et entrant en collision à une vitesse de 3,9 kilomètres par seconde, soit environ 8700 mph. Le vaisseau spatial de 508 kilogrammes créera un nouveau cratère sur Mercure d'environ 16 mètres de diamètre.
L'impact devrait se produire à 19 h 25 UTC, qui sera 15 h 25. au laboratoire de physique appliquée de l'Université John Hopkins à Laurel, Maryland, où se trouve l'équipe des opérations MESSENGER. Parce que le vaisseau spatial sera du côté opposé de Mercure vu de la Terre, le site d'impact ne sera pas en vue.
Cartes postales du bord (intérieur): MESSENGER Images de Mercure
Mais s'il est toujours triste de perdre un explorateur robotique dévoué comme MESSENGER, sa fin est douce-amère; la mission a été plus que réussie, répondant à bon nombre de nos questions de longue date sur Mercure et révélant des caractéristiques de la planète dont personne ne savait même qu'elles existaient. Les données que MESSENGER a renvoyées sur Terre - plus de dix téraoctets - seront utilisées par les scientifiques planétaires pendant des décennies dans leurs recherches sur la formation de Mercure et du système solaire dans son ensemble.
"Pour la première fois dans l'histoire, nous avons maintenant une connaissance réelle de la planète Mercure qui montre que c'est un monde fascinant dans le cadre de notre système solaire diversifié", a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA. «Alors que les opérations des engins spatiaux prendront fin, nous célébrons MESSENGER comme plus qu'une mission réussie. C'est le début d'un long voyage pour analyser les données qui révèlent tous les mystères scientifiques de Mercure. "
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Le 6 avril, MESSENGER a épuisé les derniers vestiges du propulseur hydrazine liquide dans ses réservoirs, dont il avait besoin de faire des corrections de cap pour maintenir son orbite. Mais les réservoirs contiennent également de l'hélium gazeux comme pressuriseur, et les ingénieurs système ont compris comment libérer ce gaz à travers les buses d'hydrazine complexes et garder MESSENGER en orbite pendant quelques semaines de plus.
Le 24 avril, même ces traces d'hélium seront épuisées après une sixième et dernière manœuvre de correction d'orbite. À partir de ce moment, MESSENGER sera en roue libre - à court de carburant, de vapeurs et de temps.
"Suite à cette dernière manœuvre, nous allons enfin déclarer MESSENGER sans propulseur, car cette manœuvre va épuiser la quasi-totalité de notre hélium gazeux restant", a déclaré Daniel O’Shaughnessy, ingénieur des systèmes de mission. "À ce stade, le vaisseau spatial ne sera plus capable de lutter contre la poussée vers le bas de la gravité du Soleil.
"Après avoir étudié la planète attentivement pendant plus de quatre ans, le dernier acte de MESSENGER sera de laisser une marque indélébile sur Mercure, alors que le vaisseau spatial se dirige vers un impact inévitable sur la surface."
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Mais les scientifiques et les ingénieurs de MESSENGER peuvent être fiers du vaisseau spatial qu'ils ont construit, qui s'est avéré plus que capable de fonctionner dans un environnement intrinsèquement difficile si proche de notre Soleil.
«MESSENGER a dû survivre à la chaleur du soleil, à la chaleur de la journée de Mercure et à l'environnement de rayonnement sévère dans l'héliosphère intérieure, et la démonstration la plus claire que nos ingénieurs innovants étaient à la hauteur a été la longévité du vaisseau spatial dans l'un des plus difficiles quartiers de notre système solaire », a déclaré le chercheur principal de MESSENGER, Sean Solomon. «De plus, tous les instruments que nous avons sélectionnés il y a près de deux décennies ont fait leurs preuves et ont produit une étonnante série de découvertes sur la planète la plus profonde.»
Le vaisseau spatial MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) a été lancé le 3 août 2004 et a voyagé plus de six ans et demi avant d'entrer en orbite autour de Mercure le 18 mars 2011 - le premier vaisseau spatial à le faire. En savoir plus sur les nombreuses découvertes de la mission ici.
La vidéo ci-dessous a été publiée en 2013 pour commémorer la deuxième année en orbite de MESSENGER et met en évidence certaines des réalisations importantes de la mission.
Source: NASA et JHUAPL
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