WFIRST n'est pas le télescope spatial de votre grand-mère. Bien qu'il ait la même taille de miroir que le télescope spatial Hubble, étonnamment fiable, cadencé à 2,4 mètres de diamètre, ce chiot apportera un coup de poing avec un gigantesque appareil photo de 300 mégapixels, lui permettant de prendre une seule image avec une zone cent fois plus grande que la Hubble.
Avec cette caméra fantastique et l'ajout de l'un des coronographes les plus sensibles jamais réalisés - en le laissant bloquer la lumière des étoiles distante étoile par étoile - ce télescope de nouvelle génération découvrira certains des mystères les plus profonds du cosmos.
Oh, et trouvez également environ un million d'exoplanètes.
Strange Journey
Dans un récent livre blanc décrivant le projet, les scientifiques de la mission WFIRST ont décrit les plans ambitieux de cet instrument, qui devrait être lancé au milieu des années 2020 (mais la NASA étant la NASA, ne retenez pas exactement votre souffle).
Mais ce qui est le plus amusant dans tout ce projet, c'est qu'il n'était pas censé se produire. Au cours des décennies, plusieurs équipes ont lancé des propositions pour un nouveau télescope spatial dédié à la mission de percer les mystères de l'énergie sombre. Toutes ces propositions ne sont allées nulle part, et il semblait que personne n'allait réaliser leurs souhaits de télescope spatial.
Et puis les espions sont venus à la rescousse. En 2012, le National Reconnaissance Office, les responsables de la conception et de la construction de satellites secrets, ont découvert qu'ils avaient quelques énormes télescopes assis dans un entrepôt de site noir quelque part. Alors ils ont fait le truc sacré et les ont classés afin qu'ils puissent les donner à la NASA pour faire quelque chose d'utile avec eux.
Le miroir et le boîtier du télescope ne sont pas la partie la plus chère, donc ce n'était pas un énorme soulagement budgétaire pour aucune des propositions flottant, mais la politique étant la politique, cela a donné au concept juste assez de punch pour faire rouler la balle et en faire une mission.
W vient en premier dans WFIRST
Et voilà: WFIRST, abréviation de Wide-Field InfraRed Survey Telescope. Le nom lui-même est un peu un jeu de mots de la cosmologie, car le but principal de la mission est d'étudier la nature de l'énergie sombre, l'expansion accélérée mystérieuse des univers.
Où est le jeu de mots? Eh bien, puisque les astronomes ne comprennent pas vraiment la cause (ou même les propriétés) de l'énergie sombre, ils ont décidé de concevoir des modèles de jouets simples pour au moins mettre un peu de peau mathématique sur l'enquête. Dans ce modèle de jouet, l'énergie sombre est imaginée comme un fluide qui imprègne tout l'espace-temps. Et comme tout fluide, il a une densité et une pression.
De plus, vous pouvez définir une équation d’état qui relie des choses comme la densité et la pression d’un fluide. Dans le cas des fluides de simulation accélérant l'univers, il s'avère que le rapport de la pression à la densité est un nombre très utile, vous donnant une idée de la gravité de l'expansion accélérée.
Et le symbole utilisé pour représenter ce rapport? w.
Donc pour cette mission, w vient en premier.
Planet Hunter Extraordinaire
Bien sûr, lorsque vous avez une meilleure caméra au monde attachée à l'extrémité commerciale d'un télescope spatial de taille décente, vous êtes autorisé à avoir plus d'un objectif scientifique. Et puisque cet instrument va prendre beaucoup de photos haute résolution et regarder dans l'espace pendant de bons moments, il constitue également un excellent chasseur de planètes.
Mais il ne trouvera pas de planètes en utilisant l'une des méthodes traditionnelles. Au lieu de cela, il utilisera une technique appelée microlentille gravitationnelle, lorsque la lumière d'une étoile éloignée se courbera autour d'une planète entrelacée, provoquant une lumière brève mais révélatrice de la luminosité de cette étoile.
De plus, l'ajout d'un coronographe permet à WFIRST de bloquer la lumière de ces étoiles lointaines, ce qui lui permet (encore une fois, avec son appareil photo géant) de prendre des photos directement des exoplanètes.
Deux objectifs scientifiques majeurs dans un ensemble soigné, gracieuseté d'une agence d'espionnage. Oh, ai-je mentionné le programme d'enquêteur invité? Cela signifie que, si votre proposition est acceptée, vous pourrez peut-être retourner le vaisseau spatial et faire votre propre espionnage à l'ancienne.
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