Le 2 décembre 1995, le vaisseau spatial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) a été lancé à bord d'une fusée Atlas / Centaur depuis la station aérienne de Cap Canaveral en mission de deux ans pour surveiller le soleil. La NASA et l'Agence spatiale européenne exploitent conjointement le satellite. Chaque jour, SOHO transmet des images librement consultables sur Internet. Ces images informent les scientifiques du monde entier sur la nature et le comportement du Soleil. Ses images et ses données leur permettent de prédire les événements de «météo spatiale» affectant notre planète. Plus tôt en juillet de cette année, quelqu'un a découvert une nouvelle comète dans une image SOHO et maintenant elle orne notre ciel du soir comme on le voit sur cette image télescopique.
L'instrument SWAN (Solar Wind ANisotropies) est l'un des douze à bord du satellite SOHO (SOlar Heliospheric Observatory). Il s’agit d’une collaboration entre l’Institut météorologique finlandais et le Service d’économie et a été construit par le Centre finlandais de recherche technique. SWAN observe le rayonnement solaire Lyman alpha qui est diffusé par des atomes d'hydrogène qui se jettent dans le système solaire dans toutes les directions du ciel.
La comète Swan, désignée C / 2006 M4 (SWAN), est la huitième comète découverte avec cet instrument. Ensemble, les instruments à bord de SOHO ont été les premiers à repérer plus de 1000 comètes et ce nombre augmente chaque mois! La comète Swan a été découverte et signalée séparément par Rob Matson et Michael Mattiazzo plus tôt cette année à partir d'une image qui avait été publiée publiquement début juillet. Matson a pu retracer la comète jusqu'aux images dès le 20 juin et au 12 juillet, la première image terrestre avait été produite avec le Uppsala Schmidt de 0,5 mètre par Rob McNaught à Siding Spring, Nouvelle-Galles du Sud, Australie.
Comet Swan a une trajectoire hyperbolique qui l'a détachée du système solaire - Comet Swan est maintenant à destination des étoiles. Dans le passé, certains ont émis l'hypothèse que, comme un nomade interstellaire, les comètes hyperboliques peuvent provenir d'un autre système solaire, errant longtemps dans l'espace interstellaire et, par chance, ne font que passer pendant notre séjour sur cette planète. Mais, en réalité, des comètes comme celle-ci ont des orbites qui sont juste assez hyperboliques pour déloger leur lien gravitationnel avec le Soleil. Si nous suivons les orbites de comètes similaires, nous constatons qu'un récent passage proche d'une planète majeure, comme Jupiter ou l'une des autres géantes gazeuses, suffit à perturber leur orbite dans une orientation hyperbolique. Donc, très probablement, la comète Swan était sur une orbite elliptique de longue période autour du Soleil, mais maintenant elle est en train d'être lancée hors du système solaire. Nous sommes témoins de sa stratégie de sortie. À juste titre, c'est sa chanson de cygne!
La première image présentée dans cette discussion a été produite par l'astronome italien Andrea Tamanti depuis son observatoire situé à environ 20 km du centre de Rome. Quarante secondes ont été combinées pour créer ce magnifique portrait cométaire exposé le 9 octobre 2006. Spectaculeusement, la comète passait près de la galaxie beaucoup plus éloignée désignée NGC 5005 dans la constellation nord de Canes Venatici. Fait intéressant, le NGC 5005 a été observé comme ayant une source de rayons X en son centre, ce qui indique qu'il abrite un trou noir supermassif. La photo d'Andrea a été prise à travers un télescope Ritchey-Chrétien de 12 pouces construit sur mesure à f / 6 et une caméra astronomique de 3,5 mégapixels.
Astrophoto: Comète Swan (C / 2006 M4)
Image de Bernhard Hubl
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Le matin suivant, le 10 octobre 2006, l'astronome autrichien Bernhard Hubl a capturé la magnifique image ci-dessus depuis son lieu d'observation près de Schlierbach. La comète était encore dans la constellation de Canes Venatici lorsque cette photo a été prise. L'exposition de trente-trois minutes de Bernhard se compose de quarante-trois images distinctes qui ont été combinées en une seule image. Cette photo a été prise à travers un réfracteur de quatre pouces à f / 5,4 avec une caméra astronomique de 2 mégapixels.
La comète Swan a déjà fait le tour du soleil et sort du système solaire. Utilisez ce lien pour voir une carte de son chemin au cours des prochaines semaines. Il fera son approche la plus proche de la Terre vers la fin de ce mois. Ce sera cependant des millions de kilomètres au loin. Autour d'Halloween, la comète SWAN peut être vue passant près du Great Hercules Star Cluster, M13 et devrait être un vrai régal à observer à travers des jumelles. Par Thanksgiving, il sera situé près de l'étoile brillante Altair, mais il sera également beaucoup plus sombre car il sera bien en dehors de notre famille de planètes lors de son voyage au bord de l'éternité.
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Écrit par R. Jay GaBany
