En juillet dernier, un événement unique s'est produit. Pas le bon genre; le genre de quasi-missile astéroïde de la taille d'un terrain de football. Et ce quasi-accident est le catalyseur d'un effort renouvelé de la NASA pour détecter des roches spatiales plus dangereuses qui pourraient menacer la Terre.
L'astéroïde de quasi-accident de l'été dernier a été nommé 2019 OK, et il est passé à environ 77000 km (48000 miles) de la Terre. Il a réussi à échapper à toutes nos méthodes de détection et s'est approché de 0,19 distance lunaire de la Terre. En termes astronomiques, c'est remarquablement proche.
Nous n'avons eu que 24 heures d'avis que l'astéroïde arrivait, grâce à un petit télescope au Brésil qui l'a repéré. Ce quasi-accident a déclenché une nouvelle conversation sur la défense planétaire et sur le rôle de la NASA.
Cela a également laissé les gens se demander comment cela pouvait se produire.
"Je me demande combien de fois cette situation s'est produite sans que l'astéroïde ait été découvert."
Paul Chodas du Jet Propulstion Laboratory de la NASA, dans un e-mail.
La plupart de nos télescopes de détection d'astéroïdes sont ici sur Terre, où les conditions météorologiques et atmosphériques peuvent limiter les détections. Ils dépendent également principalement de la lumière visible. Lorsque 2019 OK était sur le point de se rapprocher de la Terre, la luminosité de la Lune la rendait difficile à voir. Cela, combiné au mauvais temps et à la vitesse lente de l'objet, signifiait que nous ne l'avons tout simplement pas vu.
De toute évidence, la Terre a besoin de meilleurs systèmes de détection si la Lune brillante nous empêche de voir un astéroïde potentiellement dangereux. Heureusement pour nous, les scientifiques le savaient déjà, et le travail pour construire un meilleur détecteur d'astéroïdes est en cours. En fait, le Congrès a demandé en 1998 un système de détection des astéroïdes qui permettrait de repérer 90% des astéroïdes proches de la Terre mesurant 1 km de diamètre en dix ans. Cela a été provoqué par la frénésie médiatique autour de l'astéroïde NEO 1997 XF11.
Cet objectif initial a été dépassé et, en 2005, le Congrès s'est fixé un nouvel objectif: trouver 90% des membres de la haute direction visés à une taille beaucoup plus petite de 140 mètres (450 pieds), et le faire d'ici 2020.
Le vaisseau spatial NeoWISE a fait une grande partie du travail lourd. NeoWISE n'était que le nouveau nom donné au WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer.) La mission de WISE s'est terminée en 2011 lorsque son liquide de refroidissement s'est épuisé.
WISE a ensuite été réactivé en 2013 et nommé NeoWISE. NeoWISE a utilisé ses capacités infrarouges pour repérer les astéroïdes en orbite terrestre. Il a réussi et a découvert environ 34 000 nouveaux astéroïdes, dont 135 objets géocroiseurs (NEO). NeoWISE fonctionne toujours.
Mais même NeoWISE a raté 2019 OK, et ce quasi-accident a amené les gens à travailler sur le problème. La solution est double:
- Nous avons besoin d'un système spatial pour trouver des astéroïdes.
- Nous avons besoin d'un système qui détecte l'infrarouge.
Dans les courriels de la NASA publiés en raison d'une demande d'accès à l'information de Buzzfeed, vous pouvez voir la frustration que la NASA ressent pour 2019 OK et tous les problèmes qui l'entourent.
Dans un e-mail, Paul Chodas du Jet Propulstion Laboratory de la NASA a écrit: «Cet objet a glissé à travers toute une série de nos filets de capture. Je me demande combien de fois cette situation s'est produite sans que l'astéroïde ait été découvert. »
Entrez NEOCam
NEOCam (Near Earth Object Camera) est en préparation depuis que le Congrès s'est fixé le nouvel objectif en 2005 de détecter des astéroïdes de 140 mètres. Mais il continue de s'enliser dans la bureaucratie. Puisqu'il s'agit d'une mission de défense planétaire et non d'une mission scientifique, elle continue à être ignorée par d'autres missions du programme Discovery de la NASA.
Il est coincé dans la phase de conception et de technologie depuis des années. Il n'a jamais été tué, il est simplement resté assis là, tandis que les partisans plaident pour son achèvement et son lancement.
En juin 2019, les académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine ont publié une déclaration reconnaissant le problème: «Recommandation: les missions répondant à des objectifs de défense planétaire hautement prioritaires ne devraient pas être obligées de rivaliser avec des missions répondant à des objectifs scientifiques prioritaires.«Cela a peut-être été un moment décisif.
Maintenant, il semble que NEOCam puisse enfin avancer, et nous pouvons avoir l'astéroïde 2019 OK pour en remercier. Rien ne motive comme la peur.
Le 23 septembre, la NASA s'est engagée dans un nouveau vaisseau spatial de chasse aux astéroïdes. Bien qu'ils ne se soient pas spécifiquement engagés envers NEOCam, de nombreuses personnes ont plaidé pour ce système, et sa conception est déjà établie. Il pourrait être prêt d'ici 2025 s'il reçoit le financement requis: entre 500 et 600 millions de dollars.
Une présentation de Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint, Direction de la mission scientifique, a fourni quelques détails.
La NASA appelle ce nouveau vaisseau spatial de chasse aux astéroïdes la mission de surveillance néo. Il sera assis sur une orbite de halo Soleil-Terre L1. À partir de ce point de vue, il sera exempt des angles morts et des lacunes d'un système au sol. En utilisant un capteur infrarouge de 50 cm, il trouverait 65% des PVVIH non découvertes> 140 m en 5 ans (objectif: 90% en 10 ans).
Un système qui détecte l'infrarouge sera plus efficace qu'un système à lumière visible car certains astéroïdes sont trop sombres pour être détectés à la lumière visible. Mais ils émettent tous des infrarouges à cause de l'énergie qu'ils reçoivent du Soleil. En règle générale, une lunette infrarouge sensible doit être refroidie cryogéniquement pour fonctionner, mais à LaGrange Point 1, elle est suffisamment froide sans refroidissement. Tout ce dont il aura besoin, c'est d'un écran solaire, tout comme le télescope spatial James Webb l'utilisera.
Si le financement est mis en place, et si la NASA s'y engage, NEOCam pourrait être opérationnel avant trop longtemps. Il est placé sous l'égide du Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO), qui travaille également sur la mission de test de redirection des astéroïdes (DART). Mais DART mange le budget de PDCO. DART sera lancé en 2021 et sa mission a coûté 313 millions de dollars. À moins que le Congrès ne trouve un tas de nouveaux fonds, NEOCam devra attendre après cela.
Après toutes les querelles et les manœuvres administratives et bureaucratiques, NEOCam, ou une mission très similaire à celle-ci, pourrait enfin sortir de sa phase de conception étendue. C'est mieux, car les impacts d'astéroïdes sont une menace sérieuse.
Rappelez-vous le météore de Tcheliabinsk? Il a explosé au-dessus de Tcheliabinsk en Russie en 2013, et a causé pas mal de dégâts et pas mal de blessés. Il a glissé sans être détecté. Et si elle avait été plus grande? Et si 2019 OK avait suivi un cours légèrement différent?
"Celui-ci nous a faufilé ..."
Lindley Johnson, officier de défense planétaire de la NASA, dans un e-mail.
"Celui-ci nous a faufilé et c'est une histoire intéressante sur les limites de notre réseau d'enquête actuel", a déclaré Lindley Johnson, officier de défense planétaire de la NASA dans un courriel du 26 juillet.
Et dans un communiqué de presse envoyé des semaines après le survol d'OK en 2019, la NASA a déclaré: "Si 2019 OK avait pénétré et perturbé l'atmosphère terrestre au-dessus de la terre, l'onde de choc aurait pu provoquer une dévastation localisée dans une zone d'environ 50 miles de diamètre."
Plus:
- Présentation de la NASA: stratégie de défense planétaire
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- Buzzfeed: Un astéroïde «sournois» a raté de peu la Terre cet été. Les courriels internes montrent comment les scientifiques de la NASA l'ont totalement manqué.
- CalTech: NEOCam: trouver des astéroïdes avant de nous trouver
- Communiqué de presse de la NASA: Vingt ans de suivi des objets géocroiseurs
