Le développement du Vaisseau - Le système de lancement ultra-lourd de SpaceX qui emmènera le fret et les équipages en orbite, sur la Lune et même sur Mars - a été semé d'embûches et de frustration. Mais Musk n'a pas l'intention de s'arrêter et prévoit même d'avance le jour où le Vaisseau et Très lourd font des vols réguliers.
Conformément à cela, SpaceX a récemment publié un Guide de l'utilisateur de la charge utile pour les consommateurs qui décrit le type de services que le système de lancement fournira - une fois qu'il sera opérationnel. Bien qu’aucun prix n’ait encore été fixé, le guide résume bien les Starship »s spécifications techniques et capacités.
Celles-ci sont résumées au début du guide, où il est indiqué que «Le vaisseau spatial a la capacité de transporter des satellites, des charges utiles, des équipages et des cargaisons vers une variété d'orbites et de sites d'atterrissage terrestres, lunaires ou martiens… Le vaisseau spatial sans équipage permet le transport de satellites, grands observatoires, cargaisons, réservoirs de ravitaillement ou autres actifs sans pilote. »
Ce qui suit est un traitement détaillé de la VaisseauL'interface du carénage de la charge utile. Le carénage est décrit comme une «structure à clapet» qui contient un intégrateur et reste fermé jusqu'au moment du déploiement. Mesurant 9 mètres (29,5 pieds) de diamètre de l'extérieur, SpaceX affirme que leur carénage est «le plus grand volume de charge utile utilisable de tout lanceur actuel ou en développement».
Le guide poursuit en disant que la géométrie du Vaisseau permet un volume de charge utile étendu de 22 m (72 ft), ce qui peut faciliter de nouvelles charges utiles, des opportunités de covoiturage et le déploiement de constellations entières de satellites (tels que SpaceX Starlink satellites Internet) en un seul lancement.
Le vaisseau spatial prend également une page de la NASA Navette spatiale, offrant la possibilité de placer des interfaces de style tourillon sur la surface de l'intérieur pour accueillir plus de fret. Une attention particulière est également accordée à la manière dont le système de lancement pourra également accueillir des systèmes d'interface de charge utile standard et des interfaces électriques.
Le guide décrit ensuite l'environnement de la charge utile en termes de capacité à gérer les accélérations axiales et latérales (qui vont de -2 g à 6 g axialement et -2 g à 2 g latéralement) ainsi que l'acoustique et les chocs.
À cet égard, SpaceX s'appuie sur les normes de l'industrie et sa propre expérience avec le Faucon famille de roquettes (en particulier la Falcon Heavy):
«En utilisant un héritage solide et les leçons tirées du développement des systèmes de lancement Falcon 1, Falcon 9 et Falcon Heavy, SpaceX conçoit Starship et Super Heavy pour fournir un environnement de charge utile aussi bénin que possible.»
Ce qui suit, de façon prévisible, est un aperçu des capacités de masse en orbite du système de lancement, basé sur l’absence et la présence de ravitaillement en orbite de stationnement (POR). À l'orbite terrestre basse (LEO), qu'ils définissent comme une orbite circulaire jusqu'à 500 km (310 mi), qui dans les deux cas dépasserait 100 tonnes métriques (110 tonnes américaines).
Vers l'orbite de transfert géostationnaire (GTO), le système pourra envoyer 21 tonnes métriques (23 tonnes américaines) sans POR et plus de 100 avec. Des sites d'atterrissage potentiels sont également spécifiés pour les missions qui nécessitent des retours de charge utile. Ils comprennent les installations existantes de SpaceX au Kennedy Space Center en Floride et à Boca Chica, au Texas.
Quant aux livraisons de charges utiles vers la Lune et Mars, elles indiquent que «Starship a été conçu dès le départ pour pouvoir transporter plus de 100 tonnes de fret vers Mars et la Lune».
Quant aux missions en équipage, c'est là que les choses deviennent particulièrement intéressantes. Conformément à la vision de SpaceX de rendre la vie «multi-planétaire», la Vaisseau la configuration de l'équipage met l'accent sur le déplacement des personnes avec style. Comme ils l'ont écrit:
«S'appuyant sur l'expérience du développement de Dragon pour le programme d'équipage commercial, la configuration de l'équipage du vaisseau spatial peut transporter jusqu'à 100 personnes de la Terre vers LEO et vers la Lune et Mars. La configuration de l'équipage de Starship comprend des cabines privées, de grands espaces communs, un stockage centralisé, des abris solaires et une galerie d'observation. »
Aucune information sur les prix n’est encore disponible, mais comme le système de lancement est destiné à être entièrement réutilisable, il faut supposer qu’il sera en concurrence avec d’autres services de lancement (et même les lanceurs précédents de SpaceX). De plus, la rentabilité est quelque chose qui est écrit directement dans l'énoncé de mission de SpaceX.
À l'heure actuelle, on ignore quand le Vaisseau et Très lourd va commencer à faire des vols commerciaux. Avec les problèmes qu'ils ont rencontrés en testant le Vaisseau prototypes, il est clair que l'échéance de 2022 pour les missions sur la Lune pourrait ne pas arriver. Cependant, Musk est connu pour être optimiste quant à son calendrier, sans parler de sa ténacité et de sa persévérance face aux revers.
