PASADENA, Californie - Le plus récent robot de la NASA sur Mars a déjà pris une photo de sa maison rouillée et poussiéreuse.
L'atterrisseur InSight a atterri sur la planète rouge aujourd'hui (novembre EST (2000 GMT) et a diffusé sa première image depuis la surface quelques minutes plus tard (vous pouvez voir ici d'autres photos étonnantes du jour de l'atterrissage d'InSight Mars).)
"Le voilà!" Rob Manning, ingénieur en chef ici au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a déclaré lors d'un commentaire d'atterrissage en direct aujourd'hui. "Il y a l'horizon là-bas, le ciel bleuâtre. Cela fait partie du pont de l'atterrisseur à l'avant gauche." [InSight Mars Lander de la NASA: couverture complète]
La photo est mouchetée de points noirs - probablement des particules de poussière ramassées pendant la descente angoissante d'InSight à travers l'atmosphère martienne, a déclaré Manning. Les futures images InSight seront beaucoup plus claires, une fois le cache-poussière de l'appareil photo retiré, a-t-il ajouté.
L'image a été retransmise au contrôle de mission à l'aide des deux vaisseaux spatiaux Mars Cube One (MarCO) de la taille d'une mallette, qui ont été lancés avec InSight en mai dernier. Le duo MarCO a été chargé de montrer que les cubesats peuvent explorer l'espace interplanétaire, et la NASA espérait que les minuscules sondes seraient également en mesure de relayer les données de l'atterrisseur à la maison lors des activités d'entrée, de descente et d'atterrissage aujourd'hui.
Donc, mission très accomplie pour MarCO-A et MarCO-B, qui ont survolé la planète rouge aujourd'hui alors que Insight se précipitait dans l'atmosphère.
L'atterrisseur fixe InSight est maintenant installé dans une plaine équatoriale relativement sans relief appelée Elysium Planitia, à environ 340 miles (550 kilomètres) de Gale Crater, où le rover Curiosity de la NASA a atterri en août 2012. Mais les membres de l'équipe InSight seront sur des épingles et des aiguilles jusqu'à 20 h 35 au moins EST aujourd'hui (0135 GMT le 27 novembre); c'est le plus tôt possible qu'ils puissent apprendre que les panneaux solaires d'InSight se sont déployés comme prévu. (Cette nouvelle doit être relayée via l'orbiteur Mars Odyssey de la NASA, qui ne sera pas en place avant cette date.)
InSight vise à mener la toute première enquête approfondie de l'intérieur martien. L'atterrisseur le fera en utilisant une sonde de chaleur fouisseuse et une suite de trois sismomètres, qui mesureront de minuscules «marsquakes». Les membres de l'équipe de la mission suivront également l'oscillation de l'axe de rotation de Mars à l'aide de l'équipement de communication d'InSight.
Ces observations devraient permettre aux scientifiques de la mission de cartographier la structure intérieure de la planète rouge en 3D - des informations qui devraient, à leur tour, éclairer la formation et l'évolution des planètes rocheuses en général, ont déclaré des responsables de la NASA.
L'accent mis sur le sous-sol martien explique pourquoi InSight a atterri sur le plat, ennuyeux Elysium Planitia: il a fourni une zone d'atterrissage relativement sûre, et sa rareté de rochers visibles augure aussi bien pour la capacité de la sonde thermique à pénétrer profondément sous terre (jusqu'à 16 pieds, ou 5 mètres).
Et la première image de l'atterrisseur a offert de bonnes nouvelles dans ce sens.
"Il semble qu'il n'y ait pas beaucoup de roches dans le champ de vision", a déclaré Manning.
InSight doit laisser tomber la sonde thermique et les sismomètres sur la surface martienne. Ce déploiement n'aura probablement pas lieu avant deux ou trois mois, ont indiqué les membres de l'équipe de la mission. Il faudra environ un mois pour calibrer le matériel pour l'utiliser sur la planète rouge.
La mission de 850 millions de dollars d'InSight devrait durer près de deux ans terrestres. L'atterrisseur peut avoir besoin de temps pour rassembler suffisamment de données pour atteindre ses objectifs de mission, ont déclaré des membres de l'équipe.
"InSight" est l'abréviation de "Exploration intérieure utilisant les enquêtes sismiques, la géodésie et le transport de chaleur".
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré parKarl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter@michaeldwall. Suivez nous@SpacedotcomouFacebook. Publié à l'origine surSpace.com.
