Crédit d'image: SuperWasp
Un consortium d'astronomes célébrera demain (16 avril) la mise en service de l'installation SuperWASP à l'observatoire astronomique de l'île de La Palma dans les îles Canaries, conçue pour détecter des milliers de planètes en dehors de notre propre système solaire.
On ne connaît actuellement qu'une centaine de planètes extrasolaires et de nombreuses questions sur leur formation et leur évolution restent sans réponse en raison du manque de données d'observation. Cette situation devrait s'améliorer considérablement, car SuperWASP produit des résultats scientifiques.
L'installation SuperWASP entre maintenant dans sa phase opérationnelle. La construction de l'instrument a commencé en mai 2003 et, à l'automne de l'année dernière, les premières données de test ont été obtenues, ce qui a montré que les performances de l'instrument dépassaient les attentes initiales.
SuperWASP est le projet le plus ambitieux du genre dans le monde. Son champ de vision extrêmement large combiné à sa capacité de mesurer très précisément la luminosité lui permet de visualiser de grandes zones du ciel et de surveiller avec précision la luminosité de centaines de milliers d'étoiles.
Si l'un d'eux a des planètes de la taille de Jupiter à proximité, ils peuvent se déplacer sur la face de leur étoile parente, vue depuis la Terre. Bien qu'aucun télescope ne puisse réellement voir la planète directement, son passage ou son transit bloque une petite proportion de la lumière de l'étoile parente, c'est-à-dire que nous voyons l'étoile faiblir légèrement pendant quelques heures. Dans notre propre système solaire, un phénomène similaire se produira le 8 juin 2004 lorsque Vénus traversera le disque du Soleil.
L'observation d'une nuit avec SuperWASP générera une grande quantité de données, jusqu'à 60 Go - environ la taille d'un disque dur d'ordinateur moderne typique (ou 42 000 disquettes). Ces données sont ensuite traitées à l'aide d'un logiciel sophistiqué et stockées dans une base de données publique au sein du Leicester Database and Archive Service de l'Université de Leicester.
Le chercheur principal du projet, le Dr Don Pollacco (Queens University Belfast), a déclaré: «Bien que les phases de construction et de mise en service initiale de l'installation n'aient duré que 9 mois, SuperWASP représente l'aboutissement de nombreuses années de travail des astronomes au sein du consortium WASP. Les données de SuperWASP mèneront à des progrès passionnants dans de nombreux domaines de l'astronomie, allant de la découverte de planètes autour des étoiles proches à la détection précoce d'autres classes d'objets variables tels que les supernovae dans les galaxies lointaines ».
Dr Ren? Rutten (directeur du Isaac Newton Group of Telescopes) a déclaré: «SuperWASP est un très bel exemple de la façon dont des idées intelligentes pour exploiter les dernières technologies peuvent ouvrir de nouvelles fenêtres pour explorer l'univers qui nous entoure, et montre que d'importants programmes scientifiques peuvent être réalisés à très coût modeste. "
L'histoire du projet au cours des dix dernières années, y compris la découverte passionnante de la queue de sodium de la comète Hale-Bopp en 1997, est disponible sur http://www.superwasp.org/history.html et sur les liens Web joints.
L'installation SuperWASP est exploitée par le consortium WASP, auquel participent
astronomes des instituts suivants: Queen’s University Belfast, University of Cambridge, Instituto de Astrof? sica de Canarias, Isaac Newton Group of Telescopes (La Palma), University of Keele, University of Leicester, Open University et University of St Andrews.
L'instrument SuperWASP a coûté environ 400 000 euros et a été financé par d'importantes contributions financières de l'Université Queen's de Belfast, du Particle Physics and Astronomy Research Council et de l'Open University. SuperWASP est situé dans l'observatoire espagnol de la Roque de Los Muchachos à La Palma, aux Canaries, qui est exploité par l'Instituto de Astrof? Sica de Canarias (IAC).
Des photos de l'installation SuperWASP et certaines de ses images astronomiques à la première lumière sont disponibles sur http://www.superwasp.org/firstlight.html
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
