Notre Voie lactée produit en moyenne sept nouvelles étoiles par an. Les régions récemment découvertes de la Voie lactée qui sont des pépinières d'étoiles massives peuvent contenir des indices importants sur la composition chimique et la composition structurelle de notre galaxie.
Thomas Bania, de l'Université de Boston, a déclaré dans un communiqué de presse NRAO: «Nous pouvons clairement relier les emplacements de ces sites de formation d'étoiles à la structure globale de la Galaxie. De nouvelles études nous permettront de mieux comprendre le processus de formation des étoiles et de comparer la composition chimique de ces sites à des distances très différentes du centre de la Galaxie. "
L'annonce de ces régions nouvellement découvertes a été faite lors d'une présentation aujourd'hui lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Miami, en Floride. L'équipe d'astronomes qui a collaboré à la recherche comprend Thomas Bania de l'Université de Boston, Loren Anderson du Laboratoire d'astrophysique de Marseille en France, Dana Balser de l'Observatoire national de radioastronomie (NRAO) et Robert Rood de l'Université de Virginie.
Les régions H II que vous connaissez peut-être incluent la nébuleuse d'Orion (M42), visible juste au sud de la ceinture d'Orion à l'œil nu, et la nébuleuse Horsehead, si célèbre imagée par le télescope spatial Hubble. Pour plus d'informations sur d'autres régions connues (et beaucoup de photos), visitez le 2Micron All-Sky Survey à IPAC.
En étudiant ces régions dans d'autres galaxies, et la nôtre, la composition chimique et la distribution d'une galaxie peuvent être déterminées. Les régions H II se forment à partir de nuages moléculaires géants d'hydrogène et restent stables jusqu'à ce qu'une collision se produise entre deux nuages, créant une onde de choc, ou l'onde de choc résultante d'une supernova voisine effondre une partie du gaz pour former des étoiles. À mesure que ces étoiles se forment et commencent à briller, leur rayonnement dépouille l'hydrogène moléculaire de ses électrons.
Les astronomes ont utilisé des télescopes infrarouges et radio pour voir à travers l'épaisse poussière et le gaz qui imprègnent la Voie lactée. En combinant les levés effectués par la caméra infrarouge du télescope spatial Spitzer et le radiotélescope Very Large Array (VLA), ils ont identifié des «points chauds» qui seraient de bons candidats pour les régions H II. Pour vérifier davantage leurs résultats, ils ont utilisé le télescope Robert C. Byrd Green Bank (GBT), un radiotélescope sensible qui leur a permis de détecter les radiofréquences émises par les électrons lorsqu'ils rejoignaient les protons pour former de l'hydrogène. Ce processus de recombinaison pour former de l'hydrogène est un signe révélateur de régions qui contiennent de l'hydrogène ionisé, ou H II.
L'emplacement des régions est concentré près des extrémités de la barre centrale de la Voie lactée et dans ses bras en spirale. Plus de 25 des régions découvertes étaient plus éloignées du centre de la galaxie que notre propre Soleil - une étude plus détaillée de ces régions périphériques pourrait permettre aux astronomes de mieux comprendre l'évolution et la composition de notre Voie lactée.
"Il y a des preuves que l'abondance des éléments lourds change avec l'augmentation de la distance du centre galactique", a déclaré Bania. «Nous avons maintenant beaucoup plus d'objets à étudier et à améliorer notre compréhension de cet effet.»
Source: Communiqué de presse NRAO
